– К’мелл, – не подумав, ответил Род.

Мужчина и его спутники расхохотались, но по какой-то причине в их смехе не было веселья, лишь свирепость, жестокость и – глубоко под ними – страх.

– Только послушайте, – сказал мужчина в красном плаще. – Одно животное утверждает, будто другое животное велело ему что-то сделать. – Он достал нож.

– Что вы делаете? – воскликнул Род.

– Всего лишь срезаю с тебя пояс, – ответил мужчина. – Под нами никого нет, и ты станешь чудесной красной кляксой на дне шахты, человек-кот. Это научит тебя правильно выбирать шахту.

Он протянул руку и схватился за пояс Рода. Занес нож для удара.

Род испугался и рассердился. Его разум захлестнула красная волна.

Он плюнул в мужчин мыслями:

англичанишка! коротышка! землянишка! грязно-синюшный вонючий человечишка, умри, сблевани, взорвись, вспыхни, умри!

Все это произошло молниеносно, он не успел взять себя в руки. Человек в красном плаще странно изогнулся, словно его скрутила судорога. Два его спутника забились в своих поясах, медленно вращаясь.

Высоко наверху завизжали две женщины.

Еще выше кричал мужчина, вслух и мысленно:

– Полиция! На помощь! Полиция! Полиция! Мозговая бомба! Мозговая бомба! На помощь!

После своего телепатического взрыва Род испытывал смятение и слабость. Он тряхнул головой и моргнул. Начал было вытирать лицо, но ударил себя в челюсть свертком с книгами, который по-прежнему держал в руках. Это немного привело его в чувство. Он посмотрел на троих мужчин. Красный Плащ был мертв, его голова свисала под странным углом. Двое других тоже казались мертвыми. Один плыл головой вниз, его зад смотрел вверх, а две обмякшие ноги болтались во все стороны; другой не опрокинулся, но обмяк в своем поясе. Все трое продолжали подниматься со скоростью десять метров в минуту вместе с Родом.

Сверху доносились странные звуки.

Оглушительный голос заполнил шахту, прогремев:

– Оставайтесь на месте. Полиция. Полиция. Полиция.

Род посмотрел на плывущие вверх тела. Появился коридор. Род потянулся к поручню, схватился за него и нырнул в горизонтальный проход. Сел прямо у входа, рядом с шахтой. Воспользовавшись новообретенной способностью, внимательно прислужался. Возбужденные, лихорадочные разумы бились вокруг него, высматривая врагов, лунатиков, преступления, инопланетян, что-нибудь необычное.

Род начал тихо говрить пустому коридору и самому себе: «Я глупый кот. Я курьер К’род. Я должен отнести книги господину со звезд. Я глупый кот. Я ничего не знаю».

Робот, сверкающий декоративными доспехами Старой Земли, приземлился в боковом коридоре, посмотрел на Рода и крикнул вверх:

– Хозяин, здесь есть один. Человек-кот со свертком.

Появился молодой заместитель главы, ногами вперед, поскольку ему удалось спуститься по восходящей шахте вниз. Он ухватился за потолок поперечного коридора, оттолкнулся и, освободившись от притяжения шахты, тяжело приземлился на ноги рядом с Родом. Род услыжал его мысли: «Я хорошо это умею. Я хороший телепат. Я быстро разбираюсь с неприятностями. Только взгляните на этого глупого кота».

Род продолжил сосредоточенно думать: «Я глупый кот. Я должен доставить сверток. Я глупый кот».

Заместитель главы презрительно посмотрел на него. Род почувствовал, как человеческий разум скользит по поверхности его сознания в грубой имитации обыска. Он расслабленно сидел и старался выглядеть глупо, в то время как человек прослуживал его. Род молчал. Заместитель главы махнул своим жезлом над свертком, изучая хрустальное навершие.

– Книги, – фыркнул он.

Род кивнул.

– Ты, – рявкнул одаренный молодой заместитель главы, – ты видеть тела?

Он говорил на предельно понятной, почти детской версии старого общего языка.

Род поднял три пальца и показал вверх.

– Ты, человек-кот, ты почувствовать мозговую бомбу?

Род, начавший получать удовольствие от игры, запрокинул голову и испустил кошачий вопль боли. Заместитель главы не удержался и зажал уши ладонями. Потом начал поворачиваться к выходу.

– Я вижу, что ты об этом думаешь, приятель кот. Ты не слишком умен, верно?

Продолжая как можно ровнее думать незамысловатые, скучные мысли, Род ответил, быстро и скромно:

– Я умный кот. И очень красивый.

– Идем, – сказал заместитель главы своему роботу, не обращая внимания на Рода.

Род дернул его за рукав.

Заместитель главы повернулся.

Род смиренно спросил:

– Господин и хозяин, в какую сторону Хостел поющих птиц, комната девять?

– Мать всех пуделей! – воскликнул заместитель главы. – Я расследую убийство, а этот тупой кот спрашивает у меня, как куда-то пройти! – Однако он был приличным молодым человеком и, минуту поразмыслив, ответил. – Туда, – сказал он, показав вверх по шахте, – еще двадцать метров, затем третья улица. Но она «только для людей». До лестницы для животных – около километра. – Он постоял, хмурясь, затем обрушился на своего робота: – Вуш, ты только взгляни на этого кота!

– Да, хозяин, человек-кот, очень красивый.

– Значит, ты тоже считаешь его красивым. Он сам думает точно так же, следовательно, вы по этому вопросу единодушны. Может, он и красивый, но глупый. Вуш, отведи этого человека-кота по адресу, который он тебе скажет. Воспользуйся восходящей шахтой от моего имени. Не надевай на него пояс, просто обними.

Род был чрезвычайно рад, что снял свой пояс и небрежно бросил на стойку до прибытия робота.

Робот обхватил его за талию, в буквальном смысле стиснув в объятиях. Они не стали дожидаться, пока их поднимет медленный восходящий магнитный поток. Ранец робота был оснащен каким-то реактивным двигателем, и он с головокружительной скоростью поднял Рода на следующий уровень. Втолкнул его в коридор и последовал за ним.

– Куда ты идешь? – очень четко произнес робот.

Род, сосредоточившийся на том, чтобы выглядеть глупо, на случай, если кто-то по-прежнему пытался прослужать его разум, медленно, запинаясь, ответил:

– Хостел поющих птиц, комната девять.

Робот замер, словно общался с кем-то телепатически, однако настороженный разум Рода не смог уловить даже отзвука телепатической беседы. Овца на постном масле! – подумал Род. Да он использует радио, чтобы проверить адрес в своей штаб-квартире!

Похоже, Вуш занимался именно этим. Секунду спустя он ожил. Они вышли под открытое небо, в котором висела собственная луна Земли, и это было самое прекрасное, что когда-либо видел Род. Он не осмелился остановиться, чтобы насладиться зрелищем, и проворно потрусил рядом с роботом-полицейским.