Я никогда не могу отказать его удовольствиям. Они сделаны из крошечных струн, которые обвивают мое сердце и сжимают его.

— Фиииин, ты можешь пойти со мной. Но честное предупреждение, будет много хаоса. Крики, танцы, повсюду летающие торты, и все это исходит только от меня.

Он хихикает, и в моей голове всплывает образ его ямочек на щеках. Я помню, как он выглядел лежащим в своей постели перед тем, как я разбудил его утром. Я мысленно иду к нему в его комнату, как делала это сотни раз, только теперь меня сопровождает идеальный образ. Я тихонько пробираюсь на цыпочках и осторожно откидываю одеяло. Я проскальзываю внутрь, и это похоже на сауну, потому что Натан всегда работает при температуре в тысячу градусов. Он чувствует, как я двигаюсь рядом с ним, и сонно мычит, прежде чем обхватить меня своей большой рукой и крепко притянуть к себе. Его дыхание щекочет мои волосы, а его кожа вокруг меня горячая.

— Меня предупредили, — говорит Натан, пробивая мою фантазию.

— Спокойной ночи, Натан.

— Спокойной ночи, Бри.

Натан должен был забрать меня после тренировки, и мы собирались вместе пойти на вечеринку по случаю дня рождения. К сожалению, он не смог выскользнуть пораньше, как надеялся, и сегодня днем написал мне СМС, говоря, что я должна идти вперед без него, и он догонит меня, как только сможет. Дело в том, что дом Лили не просто дальше по улице. Это двухчасовая поездка, а вечеринка по случаю шестого дня рождения моего племянника — совершенно нелепая причина, по которой Натан отъезжает на два часа после долгой тренировки. Я говорю ему об этом по смс с множеством восклицательных знаков, но он просто отвечает так же, как вчера вечером: я буду там.

Я добираюсь до дома Лили примерно за полчаса до вечеринки. И это хорошо, потому что мое появление настолько эпично, что всех остальных это затмит и заставит их чувствовать себя ужасно из-за своего посредственного существования в жизни. Я Веселая тётя. Ака, у меня пока нет детей, и поэтому мне до сих пор нравится бегать по дому, кричать и размахивать руками, как монстр, охотящийся за маленькими мальчиками, в то время как моя сестра прячется в ванной с бокалом вина, которое я налила ей.

Я распахиваю входную дверь и поднимаю руки вверх, демонстрируя свои побрякушки.

— Привет! Тетя Бри дома! — Я украшена кольцом Pops на каждом пальце. Мою шею украшают три ожерелья из леденцов, а на плечи накинут супергеройский плащ. Подарочные пакеты, полные Лего, водяных пистолетов и жевательной резинки (потому что какой ребенок не любит жевательную резинку), перекрывают кровообращение в моих предплечьях.

Я слышу давку племянников раньше, чем вижу их. Я готовлюсь к удару, когда они бегут вниз по лестнице, выкрикивают мои похвалы и обнимают меня за ноги, а затем один за другим у меня отнимают добычу. Они даже не оставляют меня ни с одним Ring Pop! Маленькие подушечки убегают, и все, что я вижу, это дымка сумок на день рождения, когда они проносятся мимо моей сестры, которая сейчас приближается в коридоре с пугающей ухмылкой.

Она ровняет меня ледяным взглядом.

— Ты принесла сахар в мой дом, когда я уже ела ТОРТ И МОРОЖЕНОЕ?!

— Нет. — Я агрессивно качаю головой. — Ты неправильно поняла то, что видела. Это были чипсы из брокколи.

— А конфетные ожерелья?

— Витамины.

При этом она ослепительно улыбается и раскрывает объятия.

— Иди сюда и обними меня, ты ужасная, ужасная сестра.

В середине объятия я слышу, как за моей спиной открывается дверь, и голос моей мамы разносится по воздуху.

— Мои малыши обнимаются!! ГАРОЛЬД, ХВАТАЙ СУМКИ САМ! МОИ ДЕВЧОНКИ ОБНИМАЮТСЯ!

Мама влетает в нас следующей и сжимает со всей своей материнской силой. Сначала она возится с Лили и шлепает ее по правой ягодице.

— Ты мало ела. Не волнуйся, я все исправлю, пока я здесь. — Она оглядывается через плечо и зовет нашего папу, которого мы еще не видели. — ГАРОЛЬД, ПРИНЕСИ ЗАГЛУШКУ! — Конечно, мама приготовила запеканку.

Затем ее проницательные голубые глаза обращаются ко мне, и я думаю, какую лекцию я получу. Она подходит ближе — ближе, чем близко, и сужает глаза, как будто смотрит в хрустальный шар.

— Ты целовалась с Натаном.

Я задыхаюсь.

— Откуда ты знала это?!

Она отмахивается от меня.

— Я мама, дорогая. Я всегда все знала и всегда буду знать. Это называется материнская интуиция.

Лили кудахчет, а затем кричит:

— Болонья! Это называется Твиттер! Она зарегистрировала фиктивный аккаунт несколько недель назад и не сказала нам. Она видела твой поцелуй на красной ковровой дорожке. Мама выглядит оскорбленной. — Ага, думала, я не заметила, не так ли? Хорошо, миссис Брайтстоун !

— Ты этого не делала, — говорю я, глядя на виноватую мать. Миссис Брайтстоун — это имя, которое она всегда использовала, когда мы играли в переодевания в детстве. Она была очень богатой женщиной — всегда ходила на балы в норковых шубах. (Не бросайте краску, на самом деле это были всего лишь колючие шерстяные одеяла.)

— Я не думала, что ты вспомнишь! И я должна была! Я знала, что ты начнешь фильтровать свой контент, если узнаешь, что я слежу за тобой.

— Какая? Ни за что, мама. Ты крутая, и мы всегда это знали.

Она улыбается и поворачивается, хлопая огромной сумкой по бедру, и неторопливо идет на кухню, и в этот момент мы с Лили показываем друг другу широко раскрытые глаза и скрещенные пальцы.

Мама кричит из кухни, как какое-то сверхъестественное существо:

— Разъедините пальцы, барышни, и собирайте мальчиков! Пришло время TikTok!

В этот момент из парадной двери появляется папа, нагруженный, как вьючный мул, багажа хватит им на месяц, капли пота стекают по его лбу, а под мышкой зажата жестяная банка для запекания.

— Пожалуйста, скажи мне, что Натан тоже здесь. Он единственный, кто сможет отговорить твою маму от костюмов, которые она принесла для танцевального видео, которое она хочет снять.

Я очень в этом сомневаюсь, но все же я возлагаю на папу некоторую надежду. — Он сказал, что будет здесь.

Я почти у дома сестры Бри и опаздываю на два часа. После тренировки я уже собирался опоздать на час, но потом просидел на I-605 в пробке еще час. Я изможден. Измотанный. И очень хочется ударить минивэн передо мной, чтобы заставить его ехать быстрее, хотя я думаю, что семейство палочек с мышиными ушами на заднем ветровом стекле должно меня удержать. Это не так.

Наверное, мне следовало привезти меня из автосервиса, но… не знаю. Иногда, когда я устаю и думаю, что было бы здорово вздремнуть, я чувствую необходимость поднапрячься. Плюс я ненавижу брать внедорожник на личные мероприятия. Такое ощущение, что я появляюсь с мигающей табличкой, которая говорит: ПОСМОТРИТЕ НА МЕНЯ, Я ОСОБЕННЫЙ!