– Ты мне льстишь, – отозвался Джек, закидывая ноги на стул, стоявший рядом с ним.

– Смысл вот в чем: все надеялись, что Прекрасный Принц действительно окажется прекрасным, однако люди – циничные существа, поэтому они знали, что скорее всего их ожидания не оправдаются. И тут появляешься ты. Конечно, облик у тебя не совсем королевский. Немного шероховатый по краям. Более мужественный, чем ожидали читательницы. С изюминкой, которая привлекает внимание женщин.

Джек чуть улыбнулся и посмотрел Валери в глаза.

На этот раз девушка не занервничала, придерживаясь деловой линии поведения.

– Ты твердо отстаивал свои позиции, беседуя с репортерами, будь они мужчинами или женщинами. Думаю, это усилило твою привлекательность. – Валери постучала карандашом по столу. – Но теперь ты будешь участвовать в более продолжительных, а значит, более содержательных интервью. Воодушевленная публика – это любопытная публика. Кто-нибудь начнет копаться в твоем прошлом и, естественно, узнает, что ты был женат. Мы должны подготовить объяснение, почему парень, который дает советы женщинам, не сумел сохранить свой брак.

– Э, послушай, – начал Джек, разом теряя веселость, но Валери перебила его:

– Возможно, ты считаешь, что их это не касается, но должна тебя предупредить: по их мнению, все твои поступки, мысли и слова имеют непосредственное отношение к ним. Иногда они придают огромное значение самым нелепым вещам.

Джек поглядел на Эрика:

– Я начинаю понимать, почему ты соблюдал конспирацию.

Эрик пожал плечами:

– Я и представить себе не мог, что наша затея примет такие масштабы.

– Именно поэтому я хотела вывести тебя из игры. Ты должен был произвести сенсацию, а потом снова скрыться в своем убежище. Важно было сохранять элемент таинственности. От тебя требовалось разжечь интерес читателей и повысить объем продаж, но не доводить публику до умопомрачения.

– А что думают хозяйки журнала? – поинтересовался Эрик.

Валери вздохнула:

– Ты еще спрашиваешь? Вивиан на седьмом небе от счастья. Аврора считает, что Джек почти так же хорош, как мятный джулеп. А Мерседес даже во сне слышит, как щелкает калькулятор.

Джек теребил в руках бумажный стаканчик из-под кофе, разрывая загнутый ободок на длинные полоски.

– По-видимому, никому не станет легче, если сейчас я скажу «извините». – Он сконфуженно улыбнулся. – В очередной раз.

Валери внимательно посмотрела на молодого человека:

– Нам станет легче, если ты отнесешься к делу серьезно. Все время, оставшееся до следующего интервью, мы с Эриком будем учить тебя, как отвечать на вопросы, которые, возможно, возникнут теперь, когда все помешались на Джеке Ламберте. Я имею в виду вопросы о браке, прежней работе, твоем детстве...

Бам! – Джек опустил ноги на пол.

– Нет, я не стану обсуждать эту тему.

– Если ты будешь уклоняться от ответа, они станут копать глубже, – возразила Валери, заметив, как мужчины обменялись взглядами.

– Уверен, мы что-нибудь придумаем, – сказал Эрик. – Предоставь это мне, ладно?

Валери поглядела на них скептически, как всегда, но поняла, что она останется в меньшинстве.

– Хорошо. Но пусть это будет нечто более интересное, чем реплика «без комментариев».

– Не беспокойся.

Валери невесело рассмеялась:

– Ну да. Нет проблем.

И тут в дверь постучали.

– Видишь, как действует, – сказал Джек Эрику. – Стучатся, прежде чем зайти.

Трейси просунула свой веснушчатый нос в комнату.

– Э-э, мисс Вагнер... – Она прервалась, беспомощно закатила глаза, хихикнула, а затем продолжила: – Я хотела сказать, Валери. Кажется, э-э, возникли некоторые разногласия насчет расписания?..

Как-то раз Джек провел в обществе ассистентки десять минут, но успел заметить ее привычку заканчивать каждое предложение вопросительной интонацией. Между тем Трейси увидела его, потом Эрика, и ее лицо стало пунцовым.

– Спасибо, Трейси. Положи бумаги на мой стол. Я вернусь через минуту.

Девушка открыла рот, но не произнесла ни слова. Ее взгляд был прикован к двум мужчинам. Наконец она кивнула, вздохнула и, прижав к груди желтый блокнот, попятилась к выходу.

– Давайте назовем эту болезнь лихорадкой Прекрасного Принца, – предложил Эрик и тихо рассмеялся, когда из коридора послышался звук удара, словно Трейси держалась из последних сил, закрывая дверь конференц-зала, а выйдя наружу, потеряла сознание.

Валери уже встала со своего места и принялась собирать вещи.

– Пойду посмотрю, что там случилось, а ты, Эрик, приступай к обучению Джека. – Она выловила листок из кипы бумажек. – Вот список вопросов, которые ему могут задать. Вики, ведущая ток-шоу, непременно постарается перевести разговор на тему личной жизни. Это ее конек.

Телефон Валери и ее пейджер зазвонили почти одновременно.

– Ну вот, пошло-поехало, – пробормотала она, выходя из комнаты. Она держала бумаги в одной руке и, прищурившись, читала сообщение на пейджере, в то же время прижимая телефонную трубку ухом к плечу и открывая дверь каблуком.

– Невероятная женщина, – сказал Эрик, когда дверь захлопнулась прежде, чем кто-нибудь из них успел помочь Валери выйти. – Боевая.

Улыбнувшись, он повернулся к Джеку:

– Не тот тип, который тебе обычно нравился, насколько я помню.

– Полагаю, я тоже не ее тип, и вообще эти отношения не имеют будущего. Черт, возможно, они уже стали прошлым, благодаря тебе.

Эрик коротко рассмеялся:

– Ты недооцениваешь себя. Или ее. Но о чем ты думал, когда решил соблазнить ее на работе? Что если бы в дверь вошел не я, а ее легкомысленная ассистентка? Да все бульварные газеты города вцепились бы в эту новость. Девчонка выложила бы им все за просто так, им даже не пришлось бы предлагать ей деньги.

– Я ничего не планировал заранее, ясно? Это случается между нами как-то само собой.

Эрик уселся поудобнее.

– По-моему, ты относишься к этому не так беспечно, как обычно. – Его лицо медленно расплылось в улыбке, когда Джек промолчал. – Кажется, назревает что-то серьезное.

– Это какая-то дикая химическая смесь. Поверь. В реальной жизни мы бы постоянно набрасывались друг на друга.

– Иногда это хорошо. – Эрик закинул руки за голову и удовлетворенно вздохнул. – Очень хорошо.

– Пощади меня, – взмолился Джек. Эрик хмыкнул:

– Я лишь хочу сказать, что иногда трудное начало объясняется подавленным разочарованием.

– Я разговариваю с автором колонки советов или с моим другом, у которого наконец наладилась интимная жизнь?