– Герцог! – взревел Элорно. – Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!!

Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась, и на землю ступил…

– Где герцог? – мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым.

– Какой герцог? – глядя на Элорно как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент.

– Ты надо мной издеваешься? – зарычал эрцгерцог. – Ты кто такой и как здесь оказался? Хотя… Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником. Ты князь Палаэль.

– И что? – Эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие!

– Здесь должен был быть Санчийский, – угрюмо произнес эрцгерцог. – У меня вопросы к нему. Не к вам, ваше высочество.

– Но напал ты на меня. – Эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь.

– Что теперь? – Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене своей страны. Далеко не последняя… Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым.

– А что бы сделал ты? – бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. – Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб.

– Санчийский меня провел, – горестно усмехнулся Элорно. – Заставил подставиться самому и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий, трусливый человечек, побоявшийся выйти сам.

– Ты не ответил на мой вопрос. – Эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, к кому обращался, и не подумал.

– Я готов ответить, – сквозь зубы сказал Элорно. – Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу.

– Да будет так, – кивнул эльф и скрылся в недрах кареты.

Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв.

– Будь трижды проклят этот Санчийский! – выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином.

Он и его товарищи по оружию злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога.

– Пойдем, – тронул его за локоть сосед. – Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем?

– Правду. Нас подставили. Причем кто-то из наших. Надо выяснить, откуда пришла информация о мнимой поездке герцога.

– Но люди-то были герцога! Я узнал несколько человек.

– И что? Почему в карете оказался этот длинноухий демон? Понятно, что нас подставили. Ясно, что это замысел Санчийского. Только я ни за что не поверю, что наши шпионы, присутствующие в доме Санчийского, не знали о ловушке. Кто-то из них нас предал!

– Ладно, потом разберемся. – Воины подошли к телу своего мертвого командира, которого при жизни все без исключения любили и уважали за человеческие качества, редко присущие высшим аристократам, – благородство, честность, открытость.

– Удачи в последнем походе, ваша светлость, – прошептали сразу несколько десятков воинов, сгрудившихся вокруг замершего в неестественной позе тела эрцгерцога Элорно.

Князь Палаэль

Сразу после завершения миссии и возвращения в Гарен я наведался к Тремору Санчийскому. Под моим чутким руководством он провел переговоры с новым руководителем Службы безопасности Леса герцогом Изгиэлем. Мне поначалу было интересно послушать, что понадобилось отцу от герцога и какие вопросы он перед ним поставит, но уже минут через пять разговора двух герцогов мне стало откровенно скучно. Изгиэль хотел узнать о взаимоотношениях двух неизвестных мне имперских родов плюс потребовал установить слежку за одним из высокопоставленных лиц из Канцелярии императорских дел.

Сейчас, по прошествии трех декад, с горечью вспоминаю разговор, состоявшийся, когда я решил вмешаться.

«– А меня нельзя было об этом попросить? – недовольно заметил я, поднимаясь из-за стола, на котором лежал разговорный артефакт, обеспечивающий в данный момент связь.

– Совет Леса решил не докучать тебе подобными вопросами, – после короткой паузы сознался Изгиэль. – Мы же все понимаем, что сейчас у тебя несколько иные интересы.

– Это какие же? – Мне стало любопытно, какие же «мои интересы» выявили в Лесу. Да я сам с ними еще не до конца определился!

– Наверняка тебе Ллос и Ваэрон что-то предложили, – мягко сказал Изгиэль. – Да-да, мы уже знаем о боге обмана. Он объявил о себе открыто.

– Ничего они мне не предлагали, – нахмурившись, я пытался понять, откуда в Иль-Эроа могли сделать подобные выводы. На каких фактах или домыслах они основывались?

– Недаром темная богиня поддержала строительство храма на своей территории. Значит, она твоя союзница. – Изгиэль сделал паузу, после которой добавил: – Как минимум отсюда вывод: Великая принимает тебя за равного себе.

– Как минимум? – мне с трудом удалось удержать свою челюсть на месте. Иначе она грозила повредить пол! – Так вы думаете, что нас с Ллос связывает нечто большее, нежели обычное общение?

– Палаэль, пожалуйста, не злись, – Изгиэль заметно занервничал. – Для тебя действительно важно, что мы думаем? – Я замешкался, стараясь подобрать слова, и он ответил за меня: – Нам всем кажется, что нет. Безусловно, тебе не безразлично мнение отца и матери, но вот все остальные… Сущность, обладающая таким могуществом, не может находиться на одном уровне мышления с обычными эльфами. Или дроу.

– Сущность? – горько усмехнулся я. Все слова, которые хотел озвучить и которые пояснили бы мои взаимоотношения с богами дроу, застряли у меня в горле. – Я уже для вас «сущность»?

– Я несколько неправильно выразился, – поспешил уточнить Изгиэль. – По сути своей ты уже стал богом! Все говорит об этом – поединки с Великой, в которых она не смогла одержать верх над тобой, желание обзавестись храмами. Наши архимаги это утверждают с полной ответственностью!

– Вы боитесь? – неожиданная мысль, вдруг пришедшая в голову, заставила меня поежиться.

– Да, – признался Изгиэль. – Мы не знаем, как ты себя поведешь в той или иной ситуации. Мы осознали, что того Палаэля, которого мы все знали и любили, более нет.