– Включай защитный артефакт, – дал я ему отмашку и выскользнул в астрал. Пришла пора попрактиковаться в нападениях из промежуточных слоев.

Эрцгерцог Элорно

Высокий подтянутый блондин, на вид лет сорока от роду, облаченный в легкий доспех, сверкающий золотом, презрительно скривив тонкие губы, не мигая, смотрел с вершины скалы на вооруженный отряд, приближающийся к засаде.

– Эрцгерцог! – Блондин не счел нужным обернуться на голос, посчитав возможным выслушать обращавшегося к нему архимага, стоя к тому спиной. – Напомню вам, после выполнения данного дела гильдия освобождается от данного когда-то обязательства.

– Помню я, помню, – отмахнулся эрцгерцог. – Вы же меня знаете. Я всегда держу данное слово. Рад, что и гильдия руководствуется теми же принципами.

Оба человека, архимаг и высший аристократ, далее стояли молча, наблюдая, как приближается отряд, ожидаемый ими здесь со вчерашнего вечера.

– Пора, – произнес эрцгерцог через несколько терций и направился к дорожке, в давние времена выдолбленной в скальной породе и ведущей вниз, к основанию скалы, где прятался засадный отряд. Архимаг постоял еще несколько тим, пристально смотря на противников, затем резко развернулся и последовал за аристократом.

У основания скалы их поджидал большой отряд всадников, численностью около четырехсот человек. Все до единого были очень сильными бойцами, прошедшими не через один десяток битв. Элита!

Элорно, спустившись со скалы, с гордостью обвел их взглядом: могучие фигуры воинов, закованные в сверкающие доспехи, напомнили ему статуи древних героев, высеченных из камня. Несколько таких статуй, найденных в развалинах сгинувших в вихре времен городов, украшали столичную резиденцию эрцгерцога.

Но не они должны были стать основной ударной силой – четыре архимага и восемнадцать магистров должны были уничтожить всех магов противника, снять защитные заклинания и разрушить артефакты.

– Воины! – начал Элорно. – И маги, – добавил он, услышав звуки шагов архимага у себя за спиной. – Сегодня настал день, когда произойдет знаменательное событие. Мой сын Ульрик, подло убитый ударом в спину проклятым герцогом Санчийским, будет отмщен. Я ждал этого более десяти лет, и вот наконец представился случай, который нельзя упустить! Ты, Меридин, – перст эрцгерцога указал на могучего воина, стоявшего в первом ряду, – ты воспитывал Ульрика чуть ли не с момента его рождения! Вместе с тобой мы обучали его воинскому искусству! Помнишь те времена?

– Да, ваша светлость, – прошептал воин, устремив горящий взор на Элорно.

– Сын вырос, – продолжил Элорно. – Каким он стал человеком? Ответишь?

– Ульрик был благороден, честен и никогда не боялся опасности. Всегда был готов учиться и впитывать новые знания.

– Еще!!!

– Он был искусным воином и умным командиром.

– Логран! – Рука эрцгерцога сместилась в сторону другого воина. – Что можешь сказать ты?

Логран заметно смутился и потупил глаза:

– Ваша светлость! Я не умею говорить красивые слова. Скажу прямо, без всяких премудростей. Ульрик был не по годам мудр. Старался вникать в жизнь даже простых людей. Он хотел всем сделать добро, – вздохнув, Логран посмотрел на Элорно. – Как-то так.

– Этого достаточно, Логран. Многие из вас знали Ульрика. И все отмечали в нем только хорошее, поскольку плохого не было! Но мы не учли одного! – повысил голос эрцгерцог. – Знаете чего? – Воины молчали, угрюмо смотря на своего предводителя. – Того, что среди аристократов встречаются подлые людишки, не гнушающиеся ударить в спину! Таких, к моему великому сожалению, много. И сегодня мы уменьшим их количество на одного! Вы готовы?

– Да… Да… – послышалось со всех сторон.

– Не слышу!

– ДА-А-А! – дружно взревели бойцы.

Элорно обвел сверкающим взглядом стальные ряды воинов, кивнул и вытащил меч.

– Сделаем это! – Шорох вынимаемых из ножен множества клинков сопровождал его слова.

– Рассредоточиться вдоль дороги! – приказал он. – Противники нас не заметят. Так, господа маги?

– Да, – подтвердил один из архимагов. – На отряд наложено маскирующее заклинание. Эрцгерцог, может, передумаете? Мы можем полностью уничтожить отряд, не вовлекая в бой обычных воинов.

– Нет, – покачал головой Элорно. – Снимите с них защиту, разрушьте все амулеты и убейте магов. В остальном бой должен быть честен.

Архимаг пожал плечами:

– Воля ваша. Приготовьтесь атаковать, – и, обернувшись к остальным магам, произнес: – Они уже близко. Можно приступать.

Эрцгерцог, миновав два ряда расступившихся перед ним воинов, подъехал к краю дороги.

– Атакуем по моему сигналу! – негромко приказал он, глядя на приближающихся противников. Расстояние до них осталось менее чем четверть полета стрелы.

Еще ближе…

Вот уже авангард отряда поравнялся с воинами эрцгерцога, стоявшими с фланга. Еще чуть-чуть… Уже можно атаковать! Короткая вспышка… на доли тим проступил, став видимым взгляду обычного человека, защитный купол, накрывающий весь отряд противника. Вражеские бойцы остановились и… вопреки всем негласным правилам, регламентирующим стандартные действия охраны по отражению подобного нападения, сгрудились около кареты!

– Приготовились!!! – негромко воскликнул эрцгерцог, ожидавший продолжения магической атаки. Но единственное, чего он дождался, так это вскриков боли у себя за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как его маги один за другим замертво падают на землю.

– Кто-то нас атакует!!! – диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял темную стихию. – Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!!

– Ставим групповой щит! И… – начал было кто-то из архимагов и почти сразу упал, не успев договорить.

Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает.

– Всю энергию на защиту!!! – заревел архимаг, который был назначен гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого была усеяна темными вкраплениями.

– Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! – прошептал в изумлении кто-то справа от эрцгерцога.

Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог.

– Проклятый герцог! – выдохнул Элорно, когда пал последний из магов.

В ярости сплюнув на землю, он развернулся и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка.