– Кем бы вы ни были, предлагаю вам сделку. – Корделия медленно подняла руки, ее голос был спокоен. – Вечная жизнь в обмен на мою жизнь.

– Опять лжешь, мамаша. – Арктур Финн снял пистолет с предохранителя. – Ты уже обрела бессмертие.

Очень медленно госпожа Ло развернулась к нему лицом. На ее ярко накрашенных губах была улыбка.

– Я ждала, что ты придешь, Арти, – игриво сказала она.

– Я расскажу всей галактике, что это ты убила капитана Леви-Хоук. – Арк приставил пистолет ко лбу Корделии.

– Тогда позволь мне поведать тебе все подробности ее смерти. – Корделия схватила ствол обеими руками и с силой опустила вниз, приставляя к своей груди.

Пальцы Арктура все еще лежали на спусковом крючке. Как же ему хотелось выстрелить, заткнуть эту бессмертную сучку раз и навсегда!

– Вначале я избила ее, – начала Корделия. – К счастью, малыш Барт не заметил увечий. Я сломала ей ребра и пальцы, не говоря уже о повреждении внутренних органов…

– Заткнись! – прошипел Арк сквозь зубы, но Корделия и не думала прекращать.

– Вега умоляла меня пощадить ее. – Ло смотрела на Арка с насмешкой. – Она звала тебя, но, к несчастью, ты уже спал.

– Умолкни! Или я вышибу тебе мозги прямо сейчас! – рявкнул Финн. Еще немного, и он слетел бы с катушек, но это, увы, не вернуло бы Вегу к жизни.

Медленно ослабив хватку, Арктур заставил себя глубоко дышать. Корделия жаждала убийства, зная, что после рециклирования сможет надолго залечь на дно. Но кое-что она все же не учла: на этот раз она не проснется.

– Давай же, Арк! – взмолилась женщина. – Неужели ты не хочешь убить меня после всего, что я сделала?

– Ты заслуживаешь смерти, Ло, – произнес Арк, нажимая на спусковой крючок.

Корделия прищурилась, но вместо выстрела раздался холостой щелчок.

– Что?! – глаза женщины расширились от удивления.

– Но еще больше ты заслуживаешь долгой жизни. Немощности и старения. – Арктур извлек из кармана карту памяти и, прежде чем Корделия успела сказать что-нибудь, уронил ее на пол и раздавил ботинком ноги.

– Нет! – Резкий, полный ужаса крик сотряс подземелье. Лицо Корделии перекосило от ужаса, словно сама ее жизнь заключалась в этой маленькой пластине.

– Ощути, каково это – когда есть что терять. – Арк стоял над ней, наблюдая, как женщина пытается собрать с бетонного пола кусочки карты.

– Я ввела ей рицин, Арк, – с ненавистью прошипела Корделия. – Она умирала долго и мучительно! Пока ты спал, слышишь?!

Но Арк уже уходил прочь, и звук его ботинок отражался от стен и колб. Его миссия здесь была закончена.

«Не вини себя, понял! – говорил ему Герман Мато. – После своей смерти некоторые звезды становятся сверхновыми. Это их жизненный цикл. Так и у людей: некоторые продолжают гореть, даже перейдя черту. Как твоя Вега».

Мато разрешил ему пожить у себя. Квартира отставного пилота была маленькая, вот только окна выходили прямо на трассу, на так называемый небесный мост, по которому двадцать четыре часа в сутки носились аэрокары. После тишины, царившей в особняке Финнов, этот шум просто сводил с ума.

– Как вы выдерживаете это? – Арктур взглянул на город с высоты сто пятого этажа и поплотнее задернул шторы.

– Просто редко бываю дома, – усмехнулся Мато.

– Но чем вы занимаетесь теперь, когда нет работы?

Арк не стеснялся говорить о его положении. Они с Мато во многом были похожи: он без работы, Арктур без дома и денег.

– Почему нет? Есть работа. – Мато вскинул бровь. – Беру всякие шабашки, пытаюсь сделать мир лучше.

– Летаете? – Арк знал, что полеты в космос Мато любил больше жизни.

– Увы, – тот сокрушенно покачал головой. – Мой малыш пылится на космодроме, а мое разрешение на полеты давно сгинуло в измельчителе суда Единства.

– Оно просто вернулось в круговорот энергии, – хмыкнул Арктур, вспоминая теорию Мато про то, что вещи во вселенной не исчезают, а просто меняют форму.

– Верно, – рассмеялся тот, принимаясь гладить белую рубашку. – Ты быстро схватываешь.

На сегодняшний день у Арктура не было планов. Он проснулся, когда Мато уже ушел, и долго вглядывался в темный потолок, по которому бежали огни аэрокаров. Встав и распахнув шторы, Арк посмотрел на дымный утренний город. Единственный город Росс на планете Росс в звездной системе с тем же самым коротким названием. Все во имя Лео Росса. Интересно, если бы он нашел ту самую пригодную планету, ее назвали бы «Финн»?

– Лучше «Вега», – сказал он. – Я бы назвал ее Вегой.

«Так назови, иди к ней. Иди, Арктур, время идти». – Хаотичный поток ворвался в его сознание, заставив Арка на секунду потерять равновесие. Ухватившись за штору, он почти сорвал ее с карниза, попутно зацепив стоящий рядом табурет.

– Хватит! – рявкнул он в пустоту.

Телефон на столе завибрировал в ответ, принимая десятки новых сообщений с координатами.

Похоже, они (кем бы они ни были) не оставят Арктура в покое. Последний раз взглянув на город, Арк неохотно набрал номер Германа Мато. Его Кубок Планет был еще не окончен.

– Мато? Я…

– Привет, всем доброжелателям и нет. Сейчас я не могу уделить вам свою бесценную минутку, поэтому прошу оставить голосовое сообщение или идти к чертовой…

Автоответчик! Арктура кольнула обида: именно сейчас, когда учитель был так нужен ему, Мато не отвечает!

– Мне срочно нужно лететь. – Арк принялся надиктовывать. – Я хотел попросить твой межзвездник, но не уверен, что смогу вернуть его назад… Впрочем, справлюсь сам.

Арк отключился и принялся вновь собирать вещи. К счастью, на этот раз их было гораздо меньше.

Но в этот день ему так и не удалось улететь. Вначале он столкнулся с кучкой репортеров, из-за которых опоздал на гиперлуп. Затем его не пустили к начальнику космодрома, потому что – Арктур до сих пор не верил в это! – не узнали его. Потребовалось провести детальное сканирование карты памяти (документы Арк, конечно же, забыл в особняке), чтобы удостовериться, что это действительно тот самый капитан Финн, а не террорист в теле подростка.

К слову, такие случаи действительно были. В прошлом году на таможне Крессиды был задержан серийный маньяк в теле двенадцатилетней девочки. Ну а что – на черном рынке с клонами проделывали и не такие манипуляции.

В итоге на просьбу предоставить ему звездолет для путешествия в другую галактику начальник космодрома лишь рассмеялся.

– Вы же только что оттуда, капитан Финн, – скрестив руки на груди, снисходительно произнес он. – Неужто не все планеты рассмотрели?