– Позволишь пригласить тебя на танец? – выпалил он и протянул руку. Запоздало сообразил, что стоит слишком далеко, и сделал несколько шагов вперед.

– Конечно. – Вега смутилась и вложила свою ладонь в его. – Претендентам положено танцевать.

Заметив, что лучшие ученики танцуют, Эрвин велел музыкантам играть громче. Вскоре и остальные пары подключились, и на танцполе стало тесно.

– Ты роскошно выглядишь. – Арктур не мог оторвать глаз от Веги. Та хотела ответить что-то колкое, но вместо этого смущенно опустила взгляд.

– Эй, что не так? – с улыбкой шепнул Арк. – Расскажи мне.

– Ждешь, что я поделюсь с тобой своими планами? – язвительно произнесла Вега.

– Нет, не жду. – Тот покачал головой. – И ты не жди от меня подвоха, Вега. И прости за то, что я был таким уродом.

Он крепче прижал ее к себе, и Вега покраснела.

– Завтра мы станем врагами, Арктур. Уже поздно просить прощения, – сказала она. Маска железной леди дрогнула, и Арктур увидел ту самую искреннюю Вегу, которую любил всем сердцем.

– Совсем необязательно. Он, – Арк кивнул на куратора Роммели, – не смог… не сможет сделать нас врагами.

Вега изумленно посмотрела на Финна.

– Я хочу запомнить каждую минуту с тобой. – Арктур закрыл глаза и с наслаждением вдохнул запах ее волос. – Если бы только мог отговорить тебя от участия… вернуться на Ли Ру…

Леви-Хоук вспыхнула:

– Отговорить?! Так вот что означают эти твои… нежности! – Она резко оттолкнула его. – Хочешь нейтрализовать меня таким образом?

От отчаяния Арктур рассмеялся: Вега поняла его совсем не так, но времени объяснять уже не было. Возможно, его поступок будет более красноречивым.

– Стой, – сказал он. – Смотри.

Схватив два бокала с подноса официанта, Арктур с силой ударил их друг о друга. Шампанское расплескалось на пол, несколько девушек удивленно взвизгнули.

– Сарк Трюм! Где Сарк Трюм? – громко произнес Арктур, поднимаясь на сцену.

– Я здесь, мистер Финн. – Смущенный астрофизик привстал со своего места на балконе. Сидящий рядом Роммели смотрел на Арка, словно на выставочную собачку, которая вдруг перестала выполнять простейшие команды.

– Сарк Трюм, я знаю, что вы подготовили для нас великолепную презентацию проекта «Икар», – начал Арктур, когда внимание каждого в зале оказалось приковано к нему.

– Да, это так, – произнес астрофизик с балкона.

– Так вот, ваш проект приведет к гибели всей звездной системы Росс, – произнес Арктур, и в полной тишине раздалось несколько удивленных охов.

– Откуда эти сведения? – спокойно и даже с иронией произнес физик.

Арктур не растерялся. В его голове была формула Лоры, формула, которая должна была убедить ученых.

– Девушки, у кого-нибудь есть помада? – громко спросил Финн, и в зале раздались смешки. Наверняка со стороны он был похож на сумасшедшего.

– Держи, Арктур. – Кали Капур протянула ему ярко-красный тюбик.

– Спасибо, красавица. – Арктур нежно поцеловал Кали в щеку. – Ты спасла меня!

Кали Капур заулыбалась, и на ее щеках появились симпатичные ямочки.

Подойдя к экрану, на котором должны были транслировать фильм про первых игроков Кубка, Арктур принялся писать букву за буквой.

– Что, черт возьми, вы делаете?! – терпение Эрвина Роммели лопнуло.

– Спасаю мир, – негромко произнес Финн, но этого никто не услышал.

– Арктур, они отправят тебя в психушку. – Вега, с которой он только что танцевал, возникла рядом.

– Проверь корабль перед тем, как взлетать, – сказал он, не глядя. – Проверь капсулу гибернации. Ты попадешь в метеоритную бурю – пусть второй пилот мониторит твою капсулу каждый час.

– Что?! – теперь уже и Вега считала, что он сошел с ума.

Тем временем формула была закончена. Отойдя в сторону, чтобы все могли видеть, Арктур с вызовом посмотрел на сидящих на балконе.

– Матерь божья, а он прав! – астрофизик с Палео встал со своего места. – Сарк, в ваших расчетах ошибка!

– Это бред. – Сарк Трюм побледнел и вцепился в перила. – Я работал над этим целых пять лет!

– Росс погибнет за часы, если вы запустите ионные двигатели. – Арк вытер пот со лба и поправил съехавший галстук.

– После такого заявления никто из властей не поддержит проект «Икар», – произнес Пал Торн, и все ложе выразительно посмотрело на Сарка Трюма.

– Это еще не все, дамы и господа. – Арк снова привлек к себе внимание. Он еще раз оглядел своих друзей и врагов, поймал полный недоумения взгляд Веги… Да, он определенно должен это сделать. – Я отказываюсь от участия в Кубке Планет.

Зал потонул в шуме голосов. На их фоне отчетливо слышался смех Коррина Блаза: его главный конкурент только что сам отказался от победы, потому что сошел с ума.

И только Вега Леви-Хоук молча смотрела на него, а ее в карих глазах были слезы.

– Еще увидимся, капитан Леви-Хоук, – произнес Арктур и покинул зал.

– Дамы и господа! Сегодня, ровно в десять утра стартовал восемьдесят третий Кубок Планет! – вещал с экрана белозубый Скат Альгебар. – Участники уже погружаются в гибернацию, в которой им предстоит провести целых шесть месяцев!

На экране возник Коррин Блаз, снимающий эрго, и Вега Леви-Хоук, в очередной раз проверяющая настройки капсулы.

Арктур сидел на крыльце старого загородного дома, принадлежащего Герману Мато. Он грыз свежую морковь и то и дело поглядывал на небо: голубое и ясное.

Рядом с ним стоял Чип – корабль Мато, в который уже был установлен разум ИскИна Патрика.

– Когда отправляешься? – спросил пилот, закончив полировать обшивку корабля.

– Завтра, наверное, – неопределенно ответил Арктур. – До метеоритной бури у меня еще есть время.

Официально он отказался от участия в Кубке Планет, но для себя решил, что полетит в Большое Магелланово Облако. Надо было спасти Вегу, чья капсула гибернации все-таки сломается.

– А что потом, капитан? – спросил Герман, закуривая. – Займетесь законом о принятии клонов?

– Обязательно, – кивнул Арктур. – Но перед этим мне нужно сделать еще кое-что.

Арктур знал, что через несколько месяцев на Росс начнутся первые вспышки заболевания. Он решил лететь на Дею, чтобы у морфов узнать, как можно вылечить эту болезнь.

– Знаю я все, – усмехнулся Мато. – Просто скажи, что хочешь повидать старых друзей.

– Кстати, Герман, – Арктур развернулся и посмотрел на учителя, – мне нужен второй пилот. Должность не такая престижная, но…