Некоторое время спустя Лука увидел уже знакомый ему хвост дракона, изящно выступающий на его предплечье. Этим все и ограничилось: чешуйчатым хвостом, нарисованным алой кровью Луки.

Лука еще смотрел на искусную деталировку, когда магистр опустил свою голову к ране юноши. Лука ахнул: мягкие губы милорда прижались к его предплечью. Юноша ощутил покалыванье щетины, росшей на подбородке и верхней губе магистра – оно было чувственное, как поцелуй. Зубы милорда прихватили кожу Луки, и теплый язык коснулся ноющих свежих порезов. Затем кровь Луки потекла прямо в рот милорду, который высасывал ее из ранок. Вскоре Лука ощутил прохладное прикосновение слюны. Магистр поднял голову и поглубже надвинул свой клобук, но Лука успел заметить окрашенные красным губы и угольно-черные глаза.

Ничего не объясняя, магистр выпрямился, взял тонкую кисть, окунул ее в пузырек с тушью и тщательно нанес краску на порезы, которые только что высосал досуха. Вынув из шкатулки полотняную салфетку, он прижал ее к меткам, затемненным черной тушью. Подняв голову, милорд взглянул Луке в лицо. Юноша побелел, его карие глаза расширились, дыхание стало учащенным и неглубоким. Оба хранили молчание, словно сейчас произошло нечто очень необычное, мощное и невыразимое.

– Я нанес тебе мою метку, – произнес магистр. – Я вкусил твоей крови. Отчасти ты уже принадлежал ордену. А теперь ты начинаешь принадлежать мне.

уроборос

КОНЕЦ

Наверное, нельзя не заметить, что я писала эту книгу с огромным удовольствием: ведь у меня появилась возможность изобразить на историческом фоне полностью вымышленных персонажей. Лука, Фрейзе, Изольда и Ишрак постепенно превращаются – почти самостоятельно – в те личности, которыми и должны предстать в последующих книгах данной серии. В романе ярко проявляются чувство юмора и отвага Фрейзе и, разумеется, сложная гамма чувств Луки по отношению к его детству, его призванию, а также – к двум девушкам…

Сами же Изольда и Ишрак начинают сильно отличаться друг от друга. Мне становится все любопытнее наблюдать за тем, куда заведут Ишрак ее пытливый ум и восточное происхождение. А у Изольды ее привычка властвовать и гордость своим благородным происхождением подвергаются испытанию перед опасностями сурового мира, с которым она столкнулась. Спор девушек о том, что лучше – быть свободной или ограничивать свое поведение в соответствии с условностями, – был характерен как для жителей Средневековья, так и для грядущих поколений. Дискуссии о пристойном поведении женщин продолжаются и в наши дни.

В романе появляются и персонажи, которые сыграют немаловажную роль в дальнейших эпизодах. Темный господин Луки в этой истории оказывается еще более пугающим, хоть мы и видим, чего ему стоит его борьба с Оттоманской империей. На страницах третьей книги мы также встретимся с магистром и поймем корни глубокой вражды, которая напрочь лишила его сострадания. Его заклятый враг и зеркальное отражение – юный Раду-бей, блестящий, могущественный и непростой персонаж, которому позже предстоит вернуться в повествование. Он уже ослепил Луку и Ишрак своей образованностью и привлекательной внешностью.

Предание о Крестовом походе детей дошло до нас со времен Средневековья: его истоком послужили многочисленные недолгие сборища молодежи и бедных работников, которых называли мальчиками и девочками независимо от возраста. Иногда отряды бедняков и неимущих даже заявлялись в какой-нибудь городок, нападали на гетто или осаждали церковь, но их быстро заставляли разойтись, прибегая к помощи денег или к физической силе. Историки считают, что Крестового похода детей в Святую землю никогда не существовало. Тем не менее легенды о нем вызывают интерес, и кое-кто из наших современников не сомневается в том, что были предприняты, по крайней мере, две попытки организовать Крестовый поход детей в Иерусалим. Я использовала эти сведения в своем романе – они послужили мне своеобразным прообразом моего художественного произведения.

Гигантская волна, которая унесла маленьких паломников, является плодом моей фантазии, однако сильнейшее землетрясение действительно имело место быть – оно произошло в 1348 году с эпицентром во Фриули. Именно о нем и упоминал отец Бенито. (Следует отметить, что в этой области на севере Италии недавно случилось очередное землетрясение.) Средневековые же философы не понимали, каким образом землетрясение способно вызвать наводнение, но считали, что оно способно стать причиной чумы. К примеру, землетрясение 1348 года вызвало омерзительный смрад, после которого началась ужасная эпидемия чумы, о чем отец Бенито и рассказывал Луке.

Народ, живший во времена Средневековья, не сомневался в том, что существуют люди-буревестники. По их мнению, они занимались колдовством и призывали наводнения – для этой цели они специально уходили к лесным озерам и разбрызгивали воду для будущего разгула стихии. Нам, в век научных знаний и глобальной связи, легко удивляться подобным выдумкам, но людям Средневековья, чья жизнь почти постоянно подвергалась опасности, было легко поверить в невидимые и пугающие силы.

В конце романа магистр дает Луке и брату Пьетро новое поручение: теперь им предстоит отправиться в Венецию, крупнейший торговый центр Европы, и попытаться разобраться с загадочным появлением странных золотых монет. Именно этому и будет посвящена третья книга серии «Орден Тьмы» под названием «Подделка» (Fool’s Gold).