Застывшей от ужаса Одри больше ничего не угрожает, и Даркхолд останавливается на полпути. Невидящим взглядом он смотрит на отца и охватившую его тьму и… ничего не чувствует. Внутри как будто выжгли человеческие эмоции, оставив демоническую жестокую сущность.

Впервые при виде Даркхолда у отца расширяются от ужаса глаза, и сказать, что это не приносит удовольствие, значит солгать.

Медленно он делает несколько шагов вперед.

– Ты… ты…

– Чему-то я все же научился, да?

Достаточно легкого движения. В последний миг перед тем, как отец срывается с края, тьма его отпускает. Последний, полный ужаса взгляд отца Даркхолд видит через темную дымку, а потом его охватывает адская боль.

Там, где нож с опаловым лезвием оставил глубокие следы, все горит от боли. Кожа лопается, и теплая кровь впитывается в рубашку. В агонии он пытается облегчить боль, стягивая рубашку, но холодный ветер делает только хуже. Отец учил терпеть, но не готовил к такому. Если бы ему хватало воздуха, он бы завыл как зверь, которому осталось несколько недолгих мучительных минут.

Он смотрит на Одри, она – последний якорь, причина держаться. Может, если она будет рядом, как-то получится пережить, что бы это ни было.

Но Одри смотрит с ужасом и отвращением, и Даркхолд не сразу понимает почему.

Боль не стихает. Она становится продолжением его, неотъемлемой частью.

Когда Даркхолд видит огни факелов и смутные силуэты людей, выходящих из леса, он с трудом поднимается.

У них на лицах страх. Одри отшатывается – и он почти ненавидит ее за то, как она смотрит на монстра.

Превозмогая боль, щедро окропляя кровью землю, за спиной в первый раз раскрываются перепончатые крылья.

Кто бы знал, как тяжело было сделать выбор!

Я обещала Кейману, что никому не расскажу об отчислении, но не ожидала, что это будет так сложно. Ведь на следующий день в расписании стояла очередная тренировка по захвату флага. Помня прошлую попытку, я не горела желанием повторять ее. А уж в том, что Дарк или кто-то из его приятелей не упустит свой шанс, не сомневалась.

Поэтому выбор был невелик: или попытаться выпросить в лазарете освобождение, либо прийти на тренировку и подвернуть ногу в самом начале, чтобы отсидеться у опушки. Я вряд ли смогу войти в лес даже под страхом смертной казни. Тем более что отчисление меня уже не волнует.

Теперь, когда брошка с песочными часами со дня на день обещала стать бессмысленной побрякушкой, мне казалось, она сделана из камня и неумолимо тянет меня вниз. Все время за завтраком и после я убеждала себя поговорить с лекаркой, но так и не собралась с духом, уверенная, что она вряд ли пойдет мне навстречу.

– Ты в порядке? – спросила Одри. – Какая-то тихая.

– Просто не хочу на тренировку.

– Или боишься? – Она посмотрела с хитрым прищуром.

– Да, боюсь и не считаю это ничем предосудительным. Наивно думать, что Даркхолд упустит шанс поиграть в кошки-мышки.

Я непроизвольно покосилась на их столик, но его величество не явился на завтрак, а Морис сидел к нам спиной.

– Что ж, можешь расслабиться. В сегодняшней игре я тоже участвую, поэтому никто ничего тебе не сделает. Но если мы из-за тебя продуем – буду недовольна.

Я отложила вилку и покачала головой.

– И кто ты такая, Одри Тейл, что даже темный принц тебя слушается?

– Не слушается, а уважает. Что-то у тебя мир черно-белый. В нем, знаешь ли, существуют не только отношения «ненависть» и «любовь».

Не найдя чем ответить, я просто показала Одри язык. После черники с оладьями он отдавал слегка синеватым оттенком. Но что ни говори, а участвовать в захвате флага с Одри не так страшно, как одной. Еще бы понять, как у них строится расписание таким образом, что играют адепты самых разных курсов. С одной стороны, логично, старшие учат младших, а с другой – воевать против тех, кто за четыре года натаскался бегать по лесу, не так уж и приятно.

– Ладно, – сказала я сама себе, когда переоделась в форму, – если что, соберусь с силами и… всех вылечу. Станут нормальными людьми и перестанут издеваться над слабыми. Всего пара дней.

В прошлый раз тренировка по захвату флага была не такой массовой. Тренер, кажется, согнал добрую половину школы. И первокурсников, и старших ребят. С легким волнением я высматривала в толпе адептов Одри, а когда нашла, выдохнула.

Дружным строем мы двинулись на улицу, где школу вновь накрыло то ли дождем, то ли влажным туманом.

– Представляешь, как в лесу сейчас мокро? – поежилась я.

– Не то слово.

– И ни одного мага огня. Хоть бы кто дал крупиц согреться!

– Сейчас любовь согреет.

Я пихнула Одри под ребра. Просто на всякий случай, потому что отчетливо уловила издевку, но, если честно, не очень поняла. Пока шли, я рассматривала тех, с кем придется играть. Конечно, Дарк и приятели, даже Морис был. Несколько девочек-первокурсниц и куча малознакомых лиц. Я так и не успела ни с кем толком познакомиться. Сначала стеснялась, а потом Даркхолд отбил у всех желание со мной общаться. Может, оно и к лучшему, и поэтому я так легко ухожу. Было бы здорово сохранить связь с Одри, но в это я уже не верю. С Дианой не получилось.

– СТОЯТЬ! – раздался такой вопль, что мы дружно подскочили и, в принципе, не менее дружно чуть не проиграли еще до начала – обе девочки, несшие флаги, уронили их в грязь.

От школы к нам направлялся Кейман, да такой злой и стремительный, что черный плащ за спиной развевался как флаг. Честно сказать, при виде его мне, наоборот, очень захотелось в лес.

– Куда направились, господа адепты? – поинтересовался он, прищурившись.

– В лес… – осторожно сказал тренер.

– Зачем?

– Играть в захват флага. У нас тренировка.

– В лесу?

– В лесу, – как-то совсем неуверенно отозвался тренер.

– Размечтались. В лес ходить запрещено! Быстро все в замок!

– Но… У нас расписание! И есть обязанности вообще-то!

Вместо ответа Кейман многозначительно посмотрел на тренера – и тот заткнулся.

– Играйте в захват флага в школе. Места там предостаточно, укромных уголков тоже, имущество можете не жалеть. Но чтобы у леса никого не было! Преподавателям проконтролировать! Иначе – тюрьма. Я доступно выразился?

– Да, магистр, – совсем испуганно пролепетал тренер.

Мы с Одри переглянулись. Я почувствовала облегчение оттого, что не придется тащиться в лес. А в школе как-нибудь выживем. У меня даже есть идеи, где можно поискать флаг с невысоким ущербом для команды.