Однако я имела особый статус по двум причинам. Во-первых, как спасительница жизни императора, что сразу ставило меня над чернью. Во-вторых, как подруга лейдеры – жены Эманора дель Марх. Поэтому я была как бы вне иерархии Гардавии. И приравнивалась к высокородным нагам.

Когда мы со Стеллой были готовы, Эманор лично проводил нас через зевв в замок Рельгора.

Он напоминал жилище лейдере. Высокие сводчатые потолки с барельефами в виде нагов. Светлые стены, полосатый пол, выложенный из зеленых и голубых досок. Светлые же колонны выстроились по периметру, перемежаясь с пышными синими диванами и полупрозрачными столиками с угощениями.

Прием, действительно, напоминал бал у какого-нибудь короля или императора с Земли.

Часть вельможных кланов чинно общались на диванах, часть бродили по залу с бокалами какого-то местного алкоголя, пахнущего словно вишневое вино с мятой. Женщины пили ликеры, ароматом напоминавшие шоколад и ириски.

Столики ломились от закусок. Сочного пряного мяса на шпажках. Корнеплодов в золотистой корочке. Вазочек с сарку. И множества других блюд. Однако мне кусок в горло не лез.

Едва мы очутились в зале, как стали эпицентром для взглядов.

Все изучали меня, обсуждали: кто вслух, а кто шепотом.

Я выпрямилась, как учила Стелла, и молча оглядывалась по сторонам.

Как назло, чета лейдеров ненадолго меня покинула. Эманор, как второй наг после императора, выполнял свои обязанности при дворе. Приветствовал вельмож, отвечал на вопросы, улыбался. То искренне, то натянуто, а то словно скалился.

Стелла сопровождала мужа, как и полагалось по этикету. И лишь время от времени оглядывалась на меня и подмигивала.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы дождаться своих друзей в этом царстве змеелюдов.

Наконец, лейдеры вернулись. Стелла взяла меня под руку и повела к угощению. Налила мне какого-то сока и всучила вазочку с сарку.

– Поешь, на тебе лица нет, – шепнула она, заботливо придерживая меня под локоть. – Ты чего? – заглянула мне в лицо, видя, что я держу угощенье и не двигаюсь. – Представь, что ты Мери Сью из фэнтези. Сколько бы ни хамила – все восхитятся. Если что можно заехать ногой в глаз любому вельможе, удивив его и покорив… с первого взгляда… Ну когда заплывший глаз, наконец-то, откроется…

Я не сдержалась – хихикнула. Немного расслабилась. Стелла всучила мне небольшую изящную серебряную вилку. Я уже поддела сарку и собиралась перекусить, когда в центре зала случилось такое, что я так и застыла с ложкой на полпути ко рту.

Из зевва вышел Рельгор. И не один. С какой-то вельможной нагиней.

Тонкой, как тростинка, с едва заметной грудью. Правда, хорошей формы. Настолько хорошей, что несмотря на величину, она все равно притягивала взгляды.

Струящееся розовое платье окутывало фигуру гардависки, эффектно выделяло узкую талию и вполне себе округлые бедра. У девушки были совершенно белые, как снег, волосы, собранные в жгутики и скученные на голове на манер короны. И глаза такого странного цвета… нечто среднее между оранжевым и карим.

Но потрясло меня вовсе не это.

Рельгор шептал ей на ухо, придерживал под локоть и прижимал так, словно между ними что-то есть. Я едва не выронила вазочку из рук. Но Стелла придержала и развернув меня спиной к императору, шепнула:

– Я уверена, это всего лишь актерство. Он ведь не может выдать, что ты его нари. Поэтому и стремится ухаживать за другой женщиной.

Я внимательно посмотрела на Стеллу.

– Думаешь?

– Да, – твердо ответила она, глядя мне прямо в глаза.

Это ненадолго меня успокоило. Я даже смогла оценить сарку. Пухлые креветки не подкачали – оказались нежными и сытными, тягучие моллюски придавали блюду особенное звучание. Я неспешно смаковала его, краем глаза наблюдая за действом.

Рельгор и его пассия раздражали. Но, если вдуматься, адельтах не делал ничего такого, что могло меня обидеть или унизить. Он лишь флиртовал. Притом очень изящно. Без лишних объятий или движений.

Я почти убедила себя, что все отлично.

В конце концов, Рельгор ведь сам говорил, что о нас не должен пронюхать никто! Вот и старается… Но черти полосатые! Как же неприятно! Даже зная, что все это неискренне, так – искуссная игра на публику!

Ревность холодной змеей заползла в душу и, как бы я ни старалась, свила там кольца.

И, в итоге, случилось то, что случилось.

Спустя некоторое время Рельгор и его спутница расстались, и я думала, что адельтах подойдет ко мне. Он, действительно, направился в нашу со Стеллой сторону. Тотчас рядом появился и Эманор.

Адельтах приблизился, скользнул взглядом по нашей небольшой компании, не задерживаясь ни на ком подольше и поприветствовал:

– Эманор дель Марх. Очень рад тебя видеть. Как и твою жену. И вашу гостью, мою спасительницу. Альва, вам у нас нравится?

На секунду мне почудились особенные нотки в голосе Рельгора, и я растаяла, как дура.

– Да. Прием просто чудесный.

– Очень рад. Ведь я многим вам обязан…

Я надеялась, что адельтах скажет что-то еще. Но он отвернулся и взмахнул рукой.

Заиграла медленная, плавная мелодия и в центре зала закружились пары. Они танцевали очень грациозно. Я прямо загляделась на пластичные движения нагов.

Я думала, Рельгор пригласит меня на танец. Хотя бы на один. В конце концов, в этом нет ничего криминального. Я ведь его спасительница. Не будь меня и моего участка, или не восприми я появление там голых мужиков как надо, Рельгору пришлось бы весьма туго. Наш с ним танец вполне походил бы на жест вежливости.

Однако адельтах открыл бал со своей беловласой спутницей.

Они станцевали несколько танцев.

А затем Рельгор вновь направился в мою сторону.

Я была уверена, что, теперь-то, он меня пригласит. Уж сейчас он выдал для врагов достаточно убедительное представление. Беловласая просто лучилась от восторга. Оглядывалась с гордостью победительницы, без пяти минут жены императора. И я бы поставила все на то, что она – участница отбора.

Адельтах практически подошел ко мне и вдруг чуть уклонился от курса в самую последнюю минуту.

Я замерла, косясь на Рельгора…

Адельтах неторопливо, плавно… двинулся мимо…

А затем, широко оскалившись, поприветствовал одного из высокородных нагов. Судя по доспехам очень высокородных.

Я не слышала их разговора. Но мужчины некоторое время очень оживленно общались. И в какой-то момент Рельгор повернулся и указал на меня, одарив светлой улыбкой. Не улыбкой повелителя, вельможного нага. Не улыбкой спасенного мной существа. А улыбкой какую дарит мужчина своей женщине. Или мне только так почудилось.