— Надеюсь, вы не поверили этому уроду?

Трой хмыкнул. Да-а, если дамочка, только что вывернувшаяся из лап налетчиков и освободившаяся от «ведьминой липучки», в первую очередь интересуется, не поверил ли ее освободитель в то, что она проститутка…

— Нет, леди.

— Ну и слава богам.

Она отвернулась, выудила откуда-то расческу и, скинув с головы капюшон плаща, до того довольно хорошо скрывавший ее лицо, начала приводить себя в порядок. Трой несколько мгновений топтался рядом, не очень понимая, что и как делать дальше, а затем тихонько отвернулся и уже совсем было собрался двинуться к таверне, где его ждали товарищи, когда вновь раздался ее голос:

— Как, молодой уважаемый господин, неужели вы собираетесь оставить леди одну, когда, как выяснилось, улицы столицы столь небезопасны?

«Молодой уважаемый господин» обернулся.

— Э-э… нет, леди. — Трой бросил взгляд на стоящую перед ним женщину и внезапно сконфузился. — То есть я готов… ну… — Он смущенно замолчал. Уж больно привлекательное зрелище оказалось прямо перед его носом. Леди оказалась совсем юной девушкой. В ней не было дородности служанок из таверн или крестьянских дочек, грудь, скрытая строгим лифом, была не слишком большой, но явно крепкой, а линия талии и бедер, обрисовавшаяся под скромным, но отлично сшитым платьем, заставила бы задержать на них взгляд любого мужчину.

— Вот и хорошо. — Леди благосклонно кивнула, делая вид, что не замечает произведенного эффекта. — Тем более что здесь недалеко. Ну что же вы… предложите даме руку!

Трой густо покраснел и, повернувшись так, чтобы незнакомке было удобнее, неуклюже оттопырил локоть…

Они прошли до конца переулка, и Трой уже начал потихоньку привыкать к ощущению легкой женской руки, лежащей на сгибе его локтя, как вдруг она снова спросила:

— Вы давно в столице, молодой уважаемый господин?

— Я? Это… сегодня приехал.

— Да-а? А откуда?

— С-с… Арруина.

— Вот как… — Она посмотрела на него с интересом. — Так вы из торговой стражи мастера Эрграя? Но он вроде как приехал в столицу еще вчера?

Трой мотнул головой:

— Неа… — Он запнулся, облизал внезапно пересохшие губы и скованно пояснил: — Наемники мы, из сотни Даргола.

— Славный командир, — задумчиво протянула незнакомка и замолчала, о чем-то размышляя. Трой почти двадцать шагов (сам считал) набирался духу, прежде чем спросить:

— А вы откуда?

— Я? — Девушка улыбнулась. — Я живу в столице.

— И… давно? — спросил Трой и тут же вновь покраснел, осознав свою глупость.

— Всю жизнь. Эл-Северин — лучший город на свете, — ответила девушка с улыбкой и тут же нахмурилась, видно, припомнив все, что произошло в темном переулке, — хотя и здесь встречаются подонки…

Некоторое время они шли молча, девушка вдруг остановилась и повернулась к нему.

— Ну вот мы и пришли.

Трой окаменел:

— Но… это… я…

— Наверное, молодой уважаемый господин, вы хотите спросить, как меня зовут?

— Д-да! — сконфуженно пролепетал Трой.

— Ну что ж, — в глазах девушки блеснули озорные огоньки, — я же не могу отказать своему спасителю в такой малости? — Она игриво наклонила голову. — Меня зовут… Ликкета. — Она вдруг приподнялась на цыпочки, вытянув шею, легонько коснулась его щеки влажными губами и, прежде чем Трой успел что-то сделать, попятилась.

— Спасибо, я никогда не забуду, что вы для меня сделали. А теперь мне пора идти. — Девушка развернулась и быстрым шагом направилась в узкий переулок. Трой замер, ошалело глядя ей вслед.

— Леди, как я могу увидеть вас еще раз? — закричал он, спохватившись.

Но стройная девичья фигурка уже исчезла во мраке.

Трой еще какое-то время молча стоял, поглаживая щеку и до сих пор не веря, что все это случилось на самом деле, потом тяжело вздохнул и огляделся. Прямо перед ним высилось двухэтажное здание «Дубового листа». Вот и пойми, кто кого провожал? Трой обернулся и посмотрел в глубь переулка. Если она живет где-то рядом (а куда еще красивая молодая девушка может идти в такой поздний час), то у него есть все шансы встретить ее еще раз. И молодой десятник, повеселев, решительным шагом направился к двери таверны.

— Ну и что?

Трой тяжело вздохнул и, досадливо поморщившись, махнул рукой.

Бенан Ицхор покачал головой и, повернувшись к гному, печально произнес:

— Мальчика надо лечить!

Гмалин утвердительно кивнул, и это был один из редких случаев, когда гном и старый идш были полностью согласны друг с другом. Все остальное время они, как правило, были непримиримыми противниками, до хрипоты споря друг с другом. Трой мрачно покосился на них и, сгорбившись, двинулся вверх по лестнице…

На следующее утро после той «романтической» ночной прогулки Трой вскочил на ноги ни свет ни заря. Наскоро позавтракав яишенкой из дюжины яиц с салом и луком, он вытащил из своего мешка тот самый камзол из чеширской шерсти, который был куплен на его первое жалованье, и отправился выполнять принятое накануне решение.

Первый день результатов не принес. Трой исходил все окрестные улицы и переулки, испугал несколько дюжин молодых служанок, молочниц и зеленщиц, разносивших свой товар по окрестным домам (впрочем, если бы Трой был немного повнимательней, он бы заметил, что у большинства молодиц испуг был деланным), но никаких следов своей ночной знакомой так и не обнаружил. На следующий день Трой решил зайти с другого конца и начал поиски с того переулка, где столкнулся с бандитами. Пошлявшись по округе, он вернулся обратно к «Дубовому листу» и, преодолевая природное смущение, принялся стучаться во все двери, спрашивая у открывающих двери тетушек: «Не могли бы вы позвать леди Ликкету?» Результаты обхода доброй половины домов были таковы: дважды ему пришлось спасаться от собак, один раз его едва не окатили помоями, а во всех остальных домах никакой Ликкеты не оказалось.

Вечером второго дня Трой молча вылакал два кувшина дешевого, но забористого таклийского эля и, не удостоив ни одного своего подчиненного взглядом, завалился спать как был: в роскошном камзоле чеширской шерсти, несколько драных, но аккуратно заштопанных рейтузах и щегольских мягких сапожках из телячьей кожи.

Утром его поднял гном.

— Эй, десятник, вставай, Даргол вызывает.

Трой сел на постели, кинул на Гмалина тяжелый взгляд, потер лоб и уныло буркнул:

— Я это… заболел.

После чего рухнул обратно на постель, так и не потрудившись раздеться.

Гном хмыкнул и, возведя глаза в потолок, дипломатично произнес: