— Начинаю, — голос родителя звучал спокойно, словно он собирался поджечь свечу, а не открыть проход на Изнанку нашего мира.

В конце концов, это для нас уже привычное дело, вряд ли он занимался чем-то подобным. Хотя…

Поднялся магический ветер. Письмена засияли, наполняясь чистой стихией огня. Пространство зарябило, выстраивая проход во тьму Изнанки.

«Рика!» — услышала я почти сразу, и потянулась за ощущением присутствия брата.

«Я здесь! Иди ко мне!» — позвала я отчаянно, сделав несколько шагов к образовавшемуся проходу.

Эмани вцепилась в мой локоть, видимо, боясь, что я брошусь за братом. А я могла… Слишком соскучилась, почти отчаялась. И вот он здесь, кажется, стоит лишь протянуть руку и снова можно будет ощутить тепло родной ладони, заглянуть в знакомые с детства глаза. Наконец обнять.

— Рика, соберись! — приказал мне отец.

— Я собрана! — огрызнулась на автомате.

— Вы хоть раз в жизни можете не ссориться?! — рыкнул… Рен, выпрыгивая из серого марева.

Портал растянулся, заискрившись молниями. Полупрозрачные щупальца Изнанки цеплялись за его фигуру, тянули длинные рыжие волосы, словно пытались вернуть его обратно, снова забрать от меня. А он стоял передо мной. Такой же, но другой, и улыбался.

— Я… я вас услышал, — прошептал он, протягивая руку.

Зелёные глаза померкли и закатились. Он стал заваливаться назад, а щупальца рванули его с новой силой.

— Рен, нет! — Эмани рванула за ним, обхватила руками его грудь и потянула Рена на себя.

— Не пущу! — я вцепилась в его ослабшую ладонь, но Изнанка была не менее упряма.

Портал не спешил развеиваться несмотря на то, что отец больше его не поддерживал. Впервые я видела на лице Шиара ди Драга выражение ужаса.

— Грани… Они… Рика, уходите! — прокричал он решительно.

Перед ним за секунды соткался из воздуха алый дракон. Длинное тело ящера обвило меня, Рена и Эмани тёплым пламенем. Толчок, ещё один. Животное отпустило нас перед самым проходом. И только тогда проход начал истончаться и исчезать.

— Происходит то, что я упоминал, Рика. Грани истончились, — отец взмахнул рукой, и огненная волна испепелила нанесённые на каменный пол письмена.

Дракон рассеялся. Эмани рухнула на колени, крепко прижимая к себе Рена, чтобы защитить его от падения. Подорвавшись к ним, я поддержала брата за плечи и затылок, помогая тигрице положить его на пол. И снова рассматривала его лицо. Он изменился… помолодел. Волосы сильно отрасли. А форма академии сидела на нём свободно, он похудел. Изнанка действительно нечто странное, она забрала месяцы его жизни, только иначе.

— Рен, — не заботясь о чистоте дорогой одежды, отец рухнул на колени.

Он бережно положил ладони на грудь и лоб сына. Кожа его засветилась зеленоватым светом, тонкие губы зашептали заклинание.

— Как он? — спросила я еле слышно, и поняла, что щёки влажные от слёз. На моё плечо легла рука Кая, подбадривая. И я с облегчением обмякла, наваливаясь на него. — Пап?

— Повреждений нет, — медленно произнёс он. — Резерв в порядке. Но нужна проверка получше. Он слишком много времени провёл вне нашего мира. Я заберу его домой, — оттянув ворот запашной рубашки из чёрного шёлка, он извлёк золотой медальон в виде дракона с огромным рубином в основании.

— Что это? — нахмурилась я.

— Артефакт перемещения. Мне разрешено только два пересечения защитного купола академии. Потом придётся оформить новый пропуск… но это не важно, — пробормотал он, обратив тревожный взгляд к Рену.

— А… а… мы? — опомнилась я, сделав шаг к нему.

— Участники не могут покинуть турнир. И не ты ли говорила, что хочешь довести начатое до конца? — глаза отца наполнились привычным властным огнём.

— Н-но… — я растерянно посмотрела на Кая, потом снова на папу.

В мечтах возвращение брата представлялось радужным. Я представляла, что он выпрыгнет из портала, мы обнимемся, а потом ему сильно достанется. И по очень умной голове и по охочей до приключений заднице. Но реальность оказалась иной. Совершенно разочаровывающей и тревожной.

Брат без сознания, нам неизвестно, как на него повлияла Изнанка и как он туда вообще попал. Ему необходимы рядом сильнейшие лекари. А мне предстоит томиться в ожидании. Но отец прав, я не собиралась сходить с дистанции, ведь так старалась, чтобы пройти испытания. Ради Рена я обязана остаться и довести игру до конца. Хотя… всё же надеюсь, он вернётся раньше.

— Возьми артефакт связи. Браслет блокируется, — отец поднялся и протянул мне шар, напоминающий жемчужину, только побольше размером. — Свяжемся позже, и ты расскажешь мне про письмена, которые упоминала. И про внезапный отъезд ректора Кана. В этом надо разобраться. Грань тонка, ей достаточно лишь толчка, чтобы разорваться.

Приблизившись, он вложил артефакт в мою ладонь. Сам сжал на шаре мои пальцы, задержав наши руки дольше необходимого в жесте своеобразного рукопожатия.

— Тебе тоже надо к лекарю, — отметил он, как-то неловко коснувшись моей щеки.

Я поморщилась от мимолётной боли. Когда, интересно, успела разбить лицо? Не помню, хоть убейте.

— Да, схожу. Скорее позвони мне. Я волнуюсь.

— Господин Шиар, — Эмани решительно поднялась с пола и склонила перед моим отцом голову. — Я не участница. Позвольте отправиться с вами. Я буду ухаживать за Реном.

— Эмани… — одёрнул её Кай.

— Рен — мой истинный, — девушка подняла голову, её глаза сверкнули упрямым золотым огнём. — Я его не оставлю.

— Нет времени спорить, — поморщился отец, направившись к Рену.

Он снова присел, взял его за руку. Эмани опешила на мгновение, но следом бросилась к ним и стиснула вторую ладонь любимого. Рубин в артефакте отца сверкнул, их тела испарились в пространстве. И мне почудилось, что снова проявила себя арка перехода на Изнанку.

— Вот и всё, — выдохнула я неопределённо.

События пронеслись так быстро, я даже не успела хорошо рассмотреть брата. Но отец прав, его надо скорее осмотреть. Не просто же так он потерял сознание. Только мы остались не удел, от этого на душе царили растерянность и разочарование.

— Рика, я отведу тебя к лекарю, — Кай коснулся кончиками пальцев моей ладони.

Я подняла к его лицу взгляд. Льдистые глаза не замораживали, они смотрели тепло, с пониманием. Сделав шаг к нему, я уткнулась лицом в его грудь и затихла, вдыхая его запах. Мускусный,