– Но тебе-то это не грозит. С твоими возможностями… Так что выбрось всю эту ерунду из головы. У нас с тобой и так дел много…

Но выбросить из головы Титан ничего не мог.

Когда у Валеева появился сильный соперник на выборах, Титан почувствовал, как где-то внутри жучком-короедом, чесоточным клещом зарождается страх. Он знал, что скоро этих жучков и клещей станет много и они прогрызут внутри него бесчисленные ходы, и он будет трястись от страха еще больше…

Впрочем, это опасение в отличие от многих безосновательных страхов Евгения Титаренко имело реальную почву. Ведь как Валеев зависел от Титана, так и Титан зависел от Валеева. Если ничто не поможет и на смену Валееву придет Васильев, который был известен в области как честный и прямой человек, у Титана могли быть большие неприятности.

Поэтому вся операция с покушением на Валеева должна была не только сохранить за ним кресло губернатора, но и избавить Титана от страха.

И вот теперь, когда Чахлик бесследно исчез, а Маркелов, человек Валеева, которому Титан не слишком доверял и который должен был убрать Чахлика, не справился с заданием, Титан испугался по-настоящему. Ведь стоило этому Чахлику рассказать обо всем, что он слышал и видел, – мог подняться большой скандал. А скандалы в последнее время могут привести на скамью подсудимых кого угодно – хоть самого Титана.

Надо было что-то предпринимать…

Титан вызвал к себе Барина и сказал:

– Чахлика нужно найти срочно. Найти и убрать.

Барин развел руками:

– Ищем. Но он, гад, где-то прячется. Последним его видел Сема. С тех пор ни слуху ни духу.

– Надо найти… – покачал головой Титан, – этот поганец может нам здорово помешать. Тем более он не явился за своим гонораром. Значит, пронюхал.

– Да кто ему поверит, уголовнику? Доказательств-то нет. Винтовку он, дурак, обменял на пистолет. Так что теперь он может сколько угодно болтать, а все равно, если появится, его арестуют. Как ни крути, а на винтовке, которую мы следствию подсунули, его отпечатки пальцев… Он обвиняемый, а не свидетель.

– Ловко, ловко… – задумчиво сказал Титан, – но этого мало. Лучше его совсем убрать…

– Стараемся…

– И еще, – после недолгой паузы добавил Титан, – этот… Маркелов… Он не справился с заданием.

– Да, не справился, – подтвердил Барин.

– Кроме того, он много знает.

– Да, – кивнул Барин.

– Поэтому надо что-то с ним делать. Как считаешь?

Барин чуть нахмурился и снова кивнул:

– Никаких проблем нет. Только вот…

– Что? – спросил Титан.

– Маркелов – человек Валеева. Он работал в спорткомитете с Дейнекой. Мне кажется, надо с ним обсудить это…

– Согласен, – Титан взял телефонную трубку и набрал номер Валеева. – Алло. Это Титаренко. Слушай, Веня, надо поговорить… Встретиться, конечно. Дело важное…

Титан с Валеевым встретились за городом. Барин, который приехал вместе с Титаном, заметил, что у обоих испуганные, уставшие лица. Видно, дорого стоит губернаторская гонка…

Они вышли из машин и примерно минут двадцать гуляли в некотором отдалении. Когда они вернулись, Барин услышал конец разговора.

– Надо зачистить все… Чтобы не было следов. Поступай по своему усмотрению, но чтобы ни единого следочка не осталось. Это в наших интересах.

На следующее утро появились известия об убийстве Васильевой. Маркелов же исчез тихо и незаметно. Только Барин знал о его последних минутах, но распространяться не собирался.

Чахлик очень хотел есть. Он три дня практически безвылазно просидел в подвале, питаясь двумя банками килек в томатном соусе, а теперь голод выгнал его на поверхность земли.

Вот уже две недели прошло с того злосчастного выстрела, который испортил всю его жизнь. Эти дни он провел в бесконечных размышлениях. Андрей сотни раз в мельчайших подробностях прокручивал в голове всю эту историю, начиная с вызова в кабинет начальника колонии и кончая своей попыткой пристрелить Маркелова… И не понимал, как и почему именно с ним произошло все это. Ну почему Титан из бесчисленного множества уголовников, сидящих в лагерях, выбрал именно его, Чахлика? Почему его решил так наколоть? Ну не ткнул же он наугад в списки заключенных, в самом деле? Значит, была какая-то причина…

Может быть, он был связан с лагерными паханами – Усманом, Мозырем, Рыжим? Возможно, после того как он так опростоволосился в истории с блажным, они могли посоветовать его как лоха… Но почему вообще надо было кого-то вытаскивать из лагеря? Что, на свободе мало народу?

Чахлик чувствовал, что дело тут не в рекомендациях Усмана с Мозырем. Тут что-то другое. Есть какая-то веская причина, из-за которой Титан достал его из лагеря. И если он разгадает эту причину, получит шанс на спасение…

А пока голод выгнал Чахлика из подвала.

Какая, собственно, разница – погибнуть от пули, сгнить в тюрьме или умереть от голода в этом проклятом подвале? В сущности, никакой. Поэтому Чахлик выбрался на поверхность земли, надеясь в случае чего дорого продать свою жизнь.

Самое главное – Чахлик не рисковал обратиться ни к кому из своих знакомых. Он боялся, что его выдадут. Поэтому все эти две недели он скрывался по подвалам и домам, предназначенным на снос, стараясь нигде не задерживаться надолго. Рано или поздно в любой подвал кто-то заходил, в любом самом заброшенном доме кто-то появлялся. А значит, сохранялся риск, что его узнают, выследят…

Чахлик вышел на улицу и огляделся. Рядом с урной стояла пустая бутылка из-под пива, которую он подобрал. Конечно, недостойно это уголовника – собирать пустые бутылки, но что делать? Ему нельзя рисковать… Любой промах сейчас равносилен смерти, и неважно, в руки к кому он попадет – милиции или людей Титана.

Андрей шел по улице в надежде найти еще бутылку. Минут через десять он углядел пустую тару в кустах. Он подошел к бутылке, нагнулся и только хотел ее поднять, как сзади услышал чей-то бас:

– Эй ты, оставь бутылку! Это моя территория!

Чахлик повернул голову и увидел огромного – косая сажень в плечах – бородатого бомжа с несколькими большими сумками, в которых позвякивала стеклотара. Бомж легонько толкнул Чахлика могучим кулаком, и тот чуть не упал прямо на асфальт. Хозяин территории явно неплохо питался – сил ему было не занимать. Он поднял с земли бутылку и присовокупил ее к остальным.

– А эту где подобрал? – спросил бомж, указывая на бутылку в руках Чахлика. Тот указал рукой в сторону своего бывшего убежища.

– А… Это уже не моя территория… Но смотри, еще раз увижу тут – заставлю съесть бутылку! А то и две!

И он гордо двинулся дальше, иногда останавливаясь и вороша кучи опавших листьев специальной палочкой.

Чахлику стало совсем плохо. Даже бутылки собирать ему не дают. Даже последние бомжи его обижают. Что делать?