Увидев меня в почти бессознательном состоянии, Эйнсли обернулась через плечо.

– О, мой Бог, – пробормотала она. – Это он?

– Да, – прошептала я. Он. Во всей красе.

Она повернулась ко мне, и ее голубые глаза расширились.

– Мэллори. Вау.

Я онемела, не в силах оторвать глаз от Райдера. Он двинулся через центр зала, излучая уверенность. Пожилая женщина, сидевшая с мужем, подняла голову, когда он проходил мимо их столика, и улыбнулась, провожая его взглядом.

Он подошел к нам. Я, наверное, перестала дышать, когда Райдер отодвинул стул и сел рядом со мной.

– Извини, – сказал он, глядя на меня. – Немного опоздал.

В самом деле?

– Гектор меня подвез. Он где‑то здесь. Правда, не захотел портить нам обед.

Райдер его пригласил? Если так, выходит, это не тренировочное свидание, как думала Эйнсли? Да и существуют ли они на самом деле? Черт, разве это так важно?

Эйнсли подалась вперед, улыбаясь Райдеру.

– Привет. Я – Эйнсли.

Райдер склонил голову набок, ухмыляясь.

– Я – Райдер.

– Я знаю, – сказала она. – Ты определенно Райдер.

Я сузила глаза.

Подруга как будто не обратила внимания.

– Я так рада наконец познакомиться с тобой. Столько о тебе слышала.

– Правда? – Он поднял брови, поглядывая на меня. – Что же ты ей рассказывала, Мышь?

Я было открыла рот, но слова не шли. Правый уголок его рта приподнялся. На щеке появилась ямочка. О, Господи.

– Мэллори говорит, что ты замечательный парень, – сказала Эйнсли, хотя я не помнила, чтобы говорила такое. – И что вы росли вместе. Лучшие друзья?

– Да, – пробормотал он, не сводя с меня глаз… и все с той же дьявольской усмешкой. – Мы были лучшими друзьями. – Райдер помолчал и наконец перевел взгляд на Эйнсли. – Но я думаю, что мне нашли замену.

– Это точно, – съязвила она. – Хорошим надо делиться.

Парень хмыкнул.

– Наверное.

Мое сердце забилось сильнее, и я знала, что пора что‑то сказать. Что угодно.

– Ты… бывал здесь раньше?

Прозвучало неубедительно.

Райдер покачал головой, как будто не замечая моей нелепости.

– Нет. – Он заглянул в меню. – Но бургеры выглядят аппетитно.

Я вдруг вспомнила «Файрхаус». Маленькая забегаловка – по‑домашнему уютная, без претензий – больше соответствовала его вкусу. Этот ресторан – блестящий, стеклянный, с белыми столешницами, – давно стал местом наших с Эйнсли посиделок, но если бы не встреча с Карлом и Розой, я бы никогда не переступила порог такого заведения.

Вдруг Райдер чувствует себя не в своей тарелке? Или ему все равно? А, может, я попросту туплю?

Скорее всего.

– У них потрясающие гамбургеры, – посоветовала Эйнсли. – И хумус[38].

– Хумус? – Райдер запрокинул голову и рассмеялся. – Не мой стиль. Предпочитаю мясо.

– Ты пробовал мясо с хумусом? – спросила она.

Я сморщила нос.

– Нет. – Парень снова засмеялся. – Никогда не пробовал.

– Обязательно попробуй, – велела подруга.

– Совсем не обязательно, – заметила я.

Когда подошла официантка, Райдер заказал гамбургер без хумуса. Я попросила то же самое, только добавила колу. Эйнсли выбрала хумус и заявила, что ни с кем не поделится.

У Райдера и Эйнсли завязался разговор. Она расспрашивала его о школе. Он интересовался ее домашним обучением, и к концу обеда они болтали, как будто знали друг друга много лет. Я изредка вмешивалась, но больше помалкивала, что неудивительно. На душе стало спокойнее, но я все равно следила за каждым движением Райдера и каждым его взглядом в мою сторону.

– Какие у вас планы на сегодня? – спросил он, закинув руку на спинку моего стула. – Кино или еще что?

– Насчет кино… я – пас. Мне надо… Родители просили кое‑что сделать, так что Мэллори совершенно свободна, – поспешно произнесла Эйнсли.

Я замерла. Что?! Она ни словом не обмолвилась о том, что у нее изменились планы.

Взгляд Райдера заметался между нами.

– Но я думал, что вы собирались тусить целый день?

– Нет, – быстро ответила Эйнсли. – Мы здесь ненадолго. Она вся твоя, и, к слову, комендантский час у нее в одиннадцать вечера.

У меня глаза на лоб полезли. Боже мой. Что происходит? Я посмотрела на нее, но подруга ответила мне невинной улыбкой. Лучше бы предупреждала заранее.

Парень усмехнулся, поднимая свой бокал с водой.

– Меня вполне устраивает. – Райдер постучал пальцами по моему плечу. – Не хочешь съездить в гараж?

Низкий рокот его голоса заставил сердце биться еще сильнее. Эйнсли уставилась на свою пустую тарелку. Прежде чем я успела сформулировать ответ, за нашим столом зазвонил мобильник.

Райдер повернулся, доставая телефон из кармана. Он взглянул на экран и поднялся из‑за стола.

– Я сейчас.

Как только он удалился на достаточное расстояние, Эйнсли подалась ко мне.

– Мэл, он секси.

Я покраснела, потянувшись за водой. Райдер был суперсекси . Это даже не обсуждалось, но дело не только в его физической привлекательности. Под маской внешней красоты скрывался по‑настоящему… хороший парень. Доброе сердце.

– Ты не шутила, когда описывала его. – Эйнсли усмехнулась, откидываясь на спинку стула. – Ты поедешь с ним? Я хочу сказать, ты просто обязана поехать, потому что я только что тебя бросила, но бросила лишь потому, что ты сама этого хочешь. Тебе это необходимо.

Я захлопала ресницами и чуть не выронила стакан.

– Но я же… собиралась провести целый день с тобой.

– Мы уже пообщались, хотя я и не смогла убедить вас попробовать хумус. Теперь у тебя есть шанс потусоваться с кем‑то еще. С кем‑то очень сексуальным .

Живот привычно скрутило, но ощущение не было неприятным.

– Но…

– Роза и Карл думают, что ты со мной. Так что, если ты явишься домой вовремя, они никогда ничего не узнают. И вряд ли они захотят пообщаться с моими родителями. – Она хитровато улыбнулась. – Особенно если учесть, что моим старикам есть чем заняться сегодня вечером. Свидание или что‑то типа этого. – Она сморщила нос. – Короче, с ними проблем не будет.