Колледж искусств Института Мэриленда считался престижной арт‑школой. Одной из лучших в городе.

– Если Сантос думает, что у тебя есть… способности, чтобы туда поступить, почему же ты не хочешь?

Он поднял брови.

– Я уверен, семестр обучения там стоит дороже, чем самая крутая тачка.

– А как насчет финансовой помощи?

Парень не ответил.

Но я не отступала. И вовсе не по той же причине, по которой Карл мучил его накануне вечером, а потому что у Райдера был настоящий талант.

– Если не MICA, можно попробовать другие колледжи… подешевле. Куда легче попасть.

– Знаю, – ответил Райдер и больше ничего не сказал.

Я нахмурилась, вглядываясь в его лицо.

– Когда мы были маленькими, ты говорил, что хочешь учиться в колледже. Ты хотел, а я… не хотела.

Его пальцы крепче сжали руль.

– Тогда я был ребенком, Мышь.

– И что?

– Теперь все иначе.

– Сейчас все гораздо лучше, – ответила я. – Разве нет?

Райдер притормозил, сворачивая на узкую боковую дорогу.

– Ты не замечала такого, что, когда чувствуешь в себе силы, действуешь без оглядки?

Я давно это заметила, и меня радовало, что он тоже обратил на это внимание. Но, если серьезно, мы ведь не о том говорили.

– Наша жизнь стала лучше, не так ли?

– Да, Мышь, – вздохнул он.

Я прищурилась.

– Когда ты так говоришь, я начинаю сомневаться в том, что ты в это веришь. – Я вгляделась в его лицо, и мне захотелось задать еще больше вопросов. – Что произошло… между тобой и Пейдж?

– К чему этот допрос с пристрастием? – огрызнулся он, заезжая на парковку перед гаражом.

– К тому, что мне не все равно! – выпалила я.

Парень попал в точку насчет допроса с пристрастием. Я вела себя точно так же, как и Карл, но, по крайней мере, с добрыми помыслами.

Райдер резко повернул голову, и наши глаза встретились. Я не жалела о том, что сказала эти слова, потому что в них заключалась правда. Я заботилась о нем. Всегда заботилась. Не отрывая от меня взгляда, парень выключил зажигание и вытащил ключ из замка, сложил на коленях руки.

– Это было нечестно по отношению к Пейдж, – сказал он. – Наши отношения.

– В смысле? – недоуменно спросила я.

Райдер задержал на мне взгляд, и уголок его губ дернулся вверх.

– Я не думаю, что нам вообще стоило начинать встречаться. Мы лучше ладили как друзья, и… – Его взгляд скользнул к серому приземистому зданию. – Я действительно хорошо к ней относился. И сейчас отношусь так же. Возможно, поначалу мне казалось, что… мои чувства глубже, понимаешь? Но, как выяснилось, это не так. – Его плечи поднялись в глубоком вздохе. – Думаю, я уже давно это знал. И, наверное, считал, что для Пейдж все это несерьезно. Я не жалею о наших отношениях, но мне жаль, что я ждал столько времени, чтобы закончить их. Я обидел ее, и, черт возьми, это отстой. Она много значит для меня… – Парень покачал головой. – После того, как мы с тобой позанимались в библиотеке, я поехал к ней. И сказал все начистоту, как должен был сделать раньше. Так что в прошлый четверг я напился – принял лишнего.

Помедлив, Райдер протянул руку, и его пальцы прикоснулись к моей коже, когда он отстегивал ремень безопасности.

– Знаешь, это неправильно, что мы были с ней вместе. – Он убрал ремень с моего плеча. – Я чувствовал, что обманываю ее. Особенно сейчас.

– Сейчас?

– Да. – Его взгляд отыскал мои глаза. – Особенно сейчас.

Мои губы раскрылись в легком вздохе.

Мгновение протянулось между нами вечностью, и наконец он спросил:

– Ты готова идти?

Сжимая губы, я кивнула и открыла дверцу, ожидая, пока подойдет Райдер. Мимо, громыхая тяжелой музыкой, проехал внедорожник. Когда мы переходили улицу, я огляделась по сторонам. Район выглядел неплохо. Сияли витрины магазинов и разных офисов, а вдалеке тянулись ряды таунхаусов.

– Ты живешь поблизости? – поинтересовалась я.

Райдер кивнул, останавливаясь перед серой, без окон, дверью.

– Да. В трех кварталах отсюда. – Он выудил из кармана ключ и отпер дверь. – В мастерской небольшой бардак. Так что извини.

– Нормально.

Это же автомастерская. Другого я и не ожидала.

Парень шагнул внутрь, придерживая для меня дверь. Я последовала за ним. В нос ударил удушливый запах краски и масла, смешанный с бензином. Так пахнет тяжелый физический труд.

Когда Райдер щелкнул выключателем на стене, раздался низкий гул и под потолком замерцали лампы, развешанные через каждые пару метров. Поначалу приглушенный, свет постепенно становился все ярче.

Сунув руки в карманы, парень двинулся вперед.

– Иди за мной.

Я обхватила себя руками и последовала за ним, осторожно обходя установленный на подъемнике автомобиль. Со снятыми колесами, он зиял пустотами колесных арок.

Повсюду были расставлены верстаки и ящики с инструментом. Пятна масла и жира покрывали цементный пол. Чем дальше мы углублялись внутрь длинного и широкого помещения, тем больше машин, покрытых мешковиной, попадалось на глаза, и тем сильнее ощущался запах краски. В глубине гаража стало темнее.

Слабый желтый свет скользнул по щекам Райдера, когда он оглянулся через плечо и остановился у зачехленной машины.

– У меня здесь нет жесткого графика. Дрю вызывает, когда есть работа. Последние пару месяцев мне везло. Заказы поступали постояно.

Подняв руку, он ухватился за цепь. Мышцы на его спине напряглись, и рубашка натянулась на плечах и бицепсах, когда Райдер с усилием потянул цепь вниз. Я почувствовала, как мое тело наполняется теплом.

Помещение залило светом. Первое, что я заметила, это большое полотно, натянутое на стене. Оно было покрыто краской. Как будто сотни мазков разных цветов и оттенков смешались на холсте в хаотичном порядке.

Райдер проследил за моим взглядом.

– Здесь я экспериментирую с цветом. Иногда приходится смешивать несколько оттенков, прежде чем заливать их в распылитель.

– Распылитель?

Кивнув, он повернулся к скамейке, где стояло несколько серебристых канистр с форсунками. Парень подошел и поднял одну из них.

– Краска заливается вот сюда. – Он провел пальцем по канистре, к верхушке которой крепился пульверизатор. – А снизу подключается шланг, который идет на воздушный компрессор. – Он засмеялся, возвращая баллон на место. – Извини, я не собирался давать тебе урок по работе с краской.

– Все в порядке. – Я шагнула ближе. – Это даже интересно.