Серафима подошла к отцу, и Платон обнял ее за плечи.

– Ты нужна мне здесь, милая, – сказал отец и чмокнул ее в лоб. – Скоро многое изменится, и мне понадобится твоя помощь.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Я сделаю все, что ты попросишь.

* * *

Очередное собрание членов Королевского Зодиака состоялось в полночь в закрытом конференц-зале одного из крупных бизнес-центров города. Все явились в назначенное время. Все присутствовавшие снова скрывали свои лица просторными капюшонами шелковых плащей.

– Метеоритный дождь случится уже завтра, – сообщил Скорпион, исполняющий обязанности председателя. – Грядут большие перемены. А наши дети узнали обо всем совсем не так, как мы этого хотели…

– Но у руководства академии просто не оказалось другого выхода, – вставила Дева.

– Мы знаем это и никого не обвиняем. Теперь они в курсе и смогут за себя постоять.

– Так что стало с Ирмой? Кто ее убил? – спросил Рак.

– Это действительно была Морозова? – удивленно воскликнул Телец.

– Все правда, – кивнул Скорпион. – Ирма продалась Огненному Дракону за возможность выжить. Мы не знаем, кто убил ее, но выстрел был произведен серебряной пулей. А значит, убийца точно знал, кто его жертва, и действовал наверняка.

– Но как такое возможно? – спросил Козерог. – О Первородных мало кому известно. А о том, что убить Первородного можно лишь серебряной пулей, знают вообще единицы! Значит, это был кто-то из нас?!

– Кто мог совершить такое? И главное – для чего?! – спросила Дева. – Эту сумасшедшую действительно следовало остановить, но убивать таким образом… Кому это могло понадобиться?

– Стрелец? – произнес Скорпион. – Может, ты расскажешь всем о том, что случилось, когда на тебя напали сообщники Морозовой?

Егор Зверев смущенно прокашлялся.

– Я уже говорил вам, что, когда на меня набросились Ирма и ее люди, там был еще кто-то. Кто-то, никак не связанный с ними. Он явно действовал самостоятельно. Человек со знаком Змееносца… Я видел его также ясно, как сейчас вижу вас.

Вокруг стола воцарилась мертвая тишина.

– Змееносец?! – изумленно воскликнул кто-то. – Но как?! Змееносца нет уже шестнадцать лет! Мы сами избавились от него!

– И тем не менее я его видел, – сказал Стрелец. – Ирма Морозова входила в наш круг именно в то время, когда произошла та история с Змееносцем. Она состояла в Королевском Зодиаке и была прошлым Стрельцом, пока окончательно не свихнулась на черной магии и жажде наживы. Я получил это звание после того, как ее сочли погибшей при пожаре. А теперь появляется Змееносец, или тот, кто выдает себя за него… Я уверен, что ее убийство – дело его рук.

– Думаете… Он вернулся, чтобы отомстить? – испуганно спросила Дева.

– Я не знаю, что думать, – признался Зверев. – Но других гипотез у меня сейчас нет. Как бы то ни было, а мне повезло, что Змееносец той ночью на стоянке не заинтересовался мной.

– Час от часу не легче! – взволнованно сказала Весы. – Вы считаете, что появление новоявленного Змееносца как-то связано с появлением приспешников Огненного Дракона?

– Ничего нельзя исключать, – задумчиво произнес Скорпион.

– Но что нам теперь делать? – поинтересовался Телец. – Если это Змееносец убрал Ирму… Чего он добивался? Хотел помочь нам? Или решил начать именно с нее, чтобы потом заняться всеми остальными?

На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа.

* * *

В старинном поместье далеко за пределами города, в самом дальнем зале обширного подвала, о существовании которого не подозревал никто из обитателей особняка, человек, закутанный в темный плащ, чертил мелом большую пентаграмму.

Ровные линии идеально ложились на каменный пол, каждый значок занял определенное место. Рисование пентаграмм – дело очень тщательное и кропотливое. Оно не терпит суеты. Малейшая ошибка может обернуться большими проблемами и даже стать угрозой для жизни. Ведь ритуалы черной магии могут не только даровать неслыханные богатства и всемогущество. Они могут и убить нерадивого чернокнижника, который осмелился повелевать столь мощными стихиями. Не каждому это дано. Но человек в плаще был твердо уверен в своих силах и успехе своего предприятия.

Вскоре пентаграмма была закончена. Каждый символ красовался на нужном месте, каждая черточка строго соответствовала задумке рисовальщика.

Руки в черных шелковых перчатках извлекли из холщового мешка куклу и бережно усадили ее в центр пентаграммы. Кукла выглядела жутковато. Золотистые волосы рассыпались по ее плечам, черное платье с множеством развевающихся тряпичных щупалец туго обтягивало тряпичную фигурку. Лицо куклы закрывала миниатюрная фарфоровая маска на манер венецианских.

Тотем полностью соответствовал своему прообразу, злобной ведьме, присягнувшей самому Огненному Дракону. Ведьме, которой не удалось второй раз избежать смерти.

Кукла послужит во благо своего нового владельца. Он нашел ей достойное применение. И она была лишь первой в его будущей коллекции. Очень скоро ее сестрицы, разделенные пятнадцать лет назад, снова воссоединятся.

И тогда все его желания исполнятся.

Стояла теплая солнечная погода. В ожидании метеоритного дождя, который репортеры предрекали по всем телеканалам, природа, казалось, замерла. В парке академии не было слышно пения птиц, ветер не шевелил ветви деревьев. Все стихло. После занятий учащиеся «Пандемониума» высыпали во двор. Из-за вчерашних событий уроки сегодня начались позже обычного, поэтому на улице уже вечерело. Солнце медленно клонилось к горизонту, тени становились все длиннее.

Стас Кащеев и Алиса Василисина сидели на низенькой скамеечке в тени огромного раскидистого дуба неподалеку от крыльца главного корпуса. Алиса прижимала к груди сумку с ноутбуком, Стас лениво рисовал что-то карандашом на разложенном на коленях листе пергамента.

Мимо них прошли Женя Степанова и Луиза Соловьева. Девчонки заметили парочку, приветливо помахали ребятам и о чем-то зашушукались, громко хихикая.

– Как мило, – отметила Алиса.

– Они такие забавные, – кивнул Стас, не отрываясь от рисования. – У обоих ветер в голове свищет, но с ними приятно дружить.

– Они считают нас влюбленной парой.

– И не только они. Но мы же сами этого добивались.

– Конечно, – спокойно произнесла Алиса. – Пусть вся академия думает, что мы влюблены друг в друга. По крайней мере, так точно никто не догадается, что на самом деле мы брат и сестра.

Стас лишь тихонько ухмыльнулся.

Они увидели Тимофея Зверева. Парень вышел из учебного корпуса одним из последних, прижимая к уху мобильный телефон.

Все утро и целый день он пытался дозвониться до своей матери, но Ангелина не брала трубку. Видно, все время занята на съемках нового фильма. Тимофей надеялся, что она ему перезвонит, когда освободится, но этого не происходило. Наконец, уже отчаявшись услышать ее голос, он решил отключить связь. И тут Ангелина ответила на звонок.