– Как насчет помощников… имею в виду тех, кто замещает тебя на вахте?

– Уже сговорено. Они не члены гильдии капитанов, но могут стать ими, если пройдут должное количество рейсов. Оба с Грандира. И обоим нужны деньги.

– Зачем?

На Земле такой вопрос посчитали бы в лучшем случае праздным.

– Оба копят деньги на выкуп…

Собственно, дальше можно не продолжать. Но выслушать надо.

– …у одного в рабах брат, у другого племянник.

– Велика ли сумма?

– Восемь и шесть золотых. Но у тебя на службе есть шанс, что накопят быстрее, я им так и сказал.

– Насколько они знают дело?

– На уровне помощника – неплохо, до капитана не дотягивают.

– Добро. Не забудь объявить экипажу: поскольку поход сравнительно долгий и, возможно, опасный, по его окончании – особая денежная премия сверх обычной платы.

Возражений не было.

– Тарек, сколько твоих понадобится?

– Если только на океанский поход, то троих хватило бы. Но в Большой Белой «Ласточка» станет на якорь, как понимаю, и ей понадобится охрана. Спрятать такой корабль очень трудно, если вообще возможно. Значит: один маг для слежения за магическим шумом от весел, один гранатометчик (рекомендую Вахана) и пара стрелков. Если встретим их лодку на реке, это опасности не представит, на ней будет от силы с десяток человек. «Змей» – это другое дело, но постараемся уйти. Учитывая предложенный тобой способ передвижения – трое стрелков, считая меня. Лучше – четырех. Еще двух рулевых, чтоб была возможность вахт.

– Магический шум засекается амулетом, с ним любой справится.

– Значит, Сарата на лодку.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Вождь острова Нурхат занимался привычным делом: анализировал. Вопрос «Кто виноват?» был решен. Но что делать?

Добыча дополнительной порции алмазов была признана делом невозможным. Экспедиция за ними не успела бы обернуться до начала осенних штормов. Вождь Франх уже выслал «змея» к Большой Белой реке, но откупить у него алмазы – маловероятно. Наличных средств не хватит на хорошие кристаллы. К тому же бывали случаи, когда подобные экспедиции возвращались вообще без добычи.

Стрельбы прошли хорошо, надо признать. Маг, который придумал это заклинание, предложил название «Ледяные брызги». Метко сказано. И результат хорош: на дистанции от восьмисот до тысячи двухсот ярдов все мишени были продырявлены. Правда, на предельной дистанции в «Ласточку» попало бы две-три «брызги», от силы четыре, но и то неплохо. А с хорошим танзанитом можно дать три полноценных залпа.

К сожалению, вражеский корабль оказался чрезвычайно трудноуловимым. Он перестал швартоваться в Хатегате. Более того: он старался проскочить Гранитные Ворота в темное время суток. А единственным местом, где «Ласточку» можно было с уверенностью застать, был порт Субарак; и как раз там агентуры Нурхата не было.

Но это еще преодолимо. В конце концов, можно за мизерное вознаграждение нанять портовую шваль в Хатегате, чтобы те дали нужный сигнал. Пусть не сразу, но проход «Ласточки» засекут.

Куда хуже было неофициальное уведомление, полученное вождем Тхонгом. Стандартные вежливые фразы сообщали, что его люди подозреваются в нападении на корабль, имеющий Знак Повелителей. Никаких доказательств, разумеется. Пока что свидетелей не было. Но рано или поздно таковые объявятся. Следовательно, нужно получить в руки «Ласточку» (или то, что от нее останется) как можно быстрее. И велеть командиру боевой группы кораблей отслеживать присутствие «змеев» от других островов. При обнаружении чужаков в пределах прямой видимости – отказаться от атаки.

Но и это не самое плохое.

Цели владельца этого корабля – вот что оставалось темным пятном. Одно время совершались регулярные рейсы по реке между Хатегатом и Субараком. Потом появилось судно чисто речного назначения. Это как раз понятно: предприниматель зарабатывает деньги. А через некоторое время «Ласточка» снова вышла в море. Зачем?

Торговля с прибрежными государствами? Раньше проводились какие-то сделки с Грандиром, но это зона Стархата. У вождя Тхонга не было там своих людей. Конечно, разузнать кое-что можно: достаточно просто зайти в порт, послать людей в местные трактиры и послушать разговоры. К сожалению, это разовое действие; для регулярного поступления информации нужна своя разведсеть, а она создается годами.

Делать нечего: придется одновременно терпеливо добывать сведения и выжидать удачного момента для перехвата проклятого двухмачтовика.

На Земле мне неоднократно приходилось организовывать дальние походы. Каждый раз я составлял списки «что взять» и «что сделать». На этот раз почему-то я решил обойтись без письменных документов. Может быть, это стало результатом нашептываний паранойи. Может быть, на меня подействовал тот поедатель бутербродов, которого мы встретили в Грандире. Как бы то ни было, мои люди покупали, доставали и грузили, имея лишь устные приказы.

Съездить домой все же пришлось. Сарат говорил правильно: у нас с собой не было достаточного запаса кристаллов для путешествия. На поверку выяснилось, что предусмотрительный Сафар сделал огранку почти всего, что нам было нужно. А еще мне очень нужно было увидеть Иришку и попрощаться.

Она стояла у окна и смотрела внутрь себя. Так только беременные умеют. Послеполуденное солнце освещало ее с затылка. И тут я понял, что прикончу на месте любого, кто посмеет назвать эту женщину некрасивой. По счастью, таковых безумцев поблизости не нашлось.

Она увидела меня, улыбнулась и заговорила первой:

– Я тебя дождусь, ты не бойся. Просто перееду в дом к Моане, помогу ей. И учиться у нее буду, и с детьми опять же…

Я не сразу нашел, что на это сказать. Потом вспомнил, что уже до меня говорилось:

– Жди меня, и я вернусь. Только очень жди.

На большее моих способностей не хватило. Мы расцеловались. Малыш не преминул слегка пнуть, ревнивец.

К Моане я подойти не решился. Она подошла сама.

– Профес, есть дело.

Об этом я и сам догадался: по степени деловитости она бы опередила председателя совета директоров любой корпорации. Это не помешало говорить обиняками: очень уж много людей сновало вокруг, а поставить противоподслушку, конечно, было нельзя.

– Вас не будет, как понимаю, недели три. За это время я хочу сделать заказ в той гильдии, которая специализируется на деликатесах…

От ее целеустремленности мне стало зеленовато на лице и холодно изнутри.

– …поскольку я чувствую себя в долгу перед теми двумя магами. Ну, вы их знаете.

Просчитать все последствия я не мог. Ладно, попробуем хотя бы несколько вариантов.

– Как отнесется к этому высокопочтенный?

– Он может подумать, что это вообще к нему не относится. Или же счесть за предупреждение.