И еще одно выступление вышло из ряда вон. Это было мнение капитана Стринда. У него была особенная репутация. Некоторые полагали его счастливчиком, поскольку он единственный за все время пребывания в ранге капитана не потерял ни одного человека – при том, что добыча его корабля была выше средней. Иные считали его осторожным и хитрым – по той же самой причине. Находились такие, кто уверял, будто Стринд пользуется личным расположением Морских Отцов. Но только два капитана (оба из младших) пребывали в уверенности, что на самом деле такое положение дел объясняется лишь обширными знаниями в тактике и необыкновенным умением правильно рассчитать варианты.

– Мне кажется, что мы пошли по неверному пути, пытаясь опереться на наши сильные стороны. На самом же деле больший успех может ожидать того, кто учтет слабости «Ласточки».

Маги не были столь дисциплинированны, как капитаны – вот почему среди них пробежал шепоток. Прочие же участники Собрания сохранили полнейшую невозмутимость. Вождь исполнял обязанности Руки Собрания, он имел право задавать вопросы и воспользовался таковым:

– Не приведет ли могучий капитан Стринд примеры того, что он полагает слабыми сторонами нашего противника?

– Приведу. Ни разу боевые действия (какими бы они ни были) не начинались с носа «Ласточки».

Пауза.

– При не таком уж большом волнении тот, кто задействовал амулеты, бьющие водяными столбами, не задел «водореза» с дистанции тысяча ярдов.

Еще одна пауза.

– Именно «Ласточка», а не «водорез» сбросила скорость первой. Я бы предположил недостаточный ресурс кристаллов или мага. Не исключаю появления течи. «Водорезы» лучше справляются с волной.

Пауза поменьше.

– Из этого надо исходить, а если наши высокочтимые маги заметили что-то еще, то не сомневаюсь, что они доведут это до сведения Собрания.

Вождь заметил, что капитан явно закончил речь, и спросил:

– Какие же выводы сделал многоопытный капитан Стринд?

Ответ последовал мгновенно – видимо, он был обдуман:

– Атаковать с носа, в ветреную погоду, с дистанции не менее мили. Сверх того: поскольку по скорости на коротких дистанциях этот корабль сравним с «водорезом», а то и превосходит его, нападение целесообразно лишь неподалеку от порта Хатегат или же в случае, когда пункт назначения точно известен. Только тогда возможно собрать все силы в кулак. Это не все: по твоим же словам, мой вождь, при последнем боестолкновении на «Ласточке» был лишь один маг – лиценциат. Маловероятно, чтобы он мог работать со столь сложными и мощными заклинаниями, пользуясь лишь собственной силой. Еще меньше верю, чтобы он мог дать этому кораблю такую скорость. Значит, преимущество проистекает от каких-то особых кристаллов. Возможно, соответствующий амулет имеет капитан. Отсюда следует, что и того, и другого надо захватить. Но все это при условии, что атака вообще нужна, в чем я не уверен.

Такое высказывание вождь не потерпел:

– Почему неустрашимый капитан Стринд проявляет осторожность?

– Я не знаю всех возможностей «Ласточки», и никто из присутствующих их не знает.

Про себя Тхонг отметил, что думал бы точно так же, будучи лишь капитаном. Но он был вождем.

– Что ты имеешь в виду под «всеми силами», дальновидный капитан Стринд?

– Три «водореза» и два «змея».

Один из младших капитанов поднял руку:

– Могу я спросить?

– Спрашивай.

– Почему два «змея»?

– Если хотя бы один из них уцелеет, он сможет подобрать оставшихся.

Абсолютно все присутствовавшие поняли недосказанное.

Когда настала очередь магов выдвигать предложения, снова получился разнобой во мнениях. Само собой, разведку все посчитали необходимой, но целесообразность нападения была оспорена аж пятью магами. Из них четверо сослались на незнание всех боевых качеств «Ласточки», а пятый, наоборот, заявил, что прекрасно их представляет и как раз поэтому горячо рекомендует вождю отказаться от своих планов.

В качестве вариантов для нападения предлагалась магия смерти с нанесением одновременного удара с трех сторон; использование «Бегущих волн» с нескольких направлений, на что скептики тут же отметили трудность прицеливания с далекого расстояния; «Огненная стена», в пользу которой говорила возможность не особенно заморачиваться точным прицеливанием, на что немедленно последовало замечание о крайне высокой энергоемкости этого заклинания даже в поле, тем более в окружении такой враждебной огню стихии, как вода; «Ледяной клинок» (тоже с трех сторон), также не дававший высокого шанса на поражение.

При словах «Ледяной клинок» один из магов воды рывком поднял брови, схватил бумагу и начал писать. Через минуту он вскинул руку:

– Есть один вариант. То же, что «клинок», но только вместо одного большого снаряда – множество мелких, летящих с той же скоростью. Смысл: каждый из них в состоянии пробить борт корабля. Их рассеяние позволяет компенсировать ошибку в прицеливании. Повреждение корпуса даст возможность отвлечь вражеского мага на сдерживание течи, а вот дальше можно нападать другими способами, хотя бы и «Черным пятном». Потребует практического опробования, без сомнений. Зато можно рассчитывать на поражение цели на расстоянии в тысячу ярдов, а то и больше. Щитов от ледяных заклинаний не существует. А отклонить можно один снаряд, ну два, но никоим образом не два десятка. И еще: на такой дистанции не так уж важно, имеет ли противник средства поражения на носу или нет. Все равно «водорез» в момент атаки неуязвим. Иначе говоря, атаковать можно с любого направления, но сразу же за атакой разворачиваться, потому что дальнейшее сближение станет опасным.

Никто, кроме вождя, не заметил легчайшей и мимолетнейшей улыбки скепсиса на губах капитана Стринда.

Лучшего варианта придумать не могли. Вождь закрыл Собрание, одновременно распорядившись насчет пробных стрельб.

Наш боцман показывал класс.

Он вязал узлы с такой скоростью и замысловатостью, что салаги просто любовались зрелищем, как цирковым номером, а матросы поопытнее завидовали и пытались запомнить – большей частью без успеха.

В результате целых пять мишеней, каждая длиной в треть «Ласточки», были готовы довольно быстро. Все они очутились в воде, а наш корабль отошел на расстояние примерно с километр (по моей оценке) и лег в дрейф.

Наступил черед Сарата. Он вместе с моими стрелками расположился на корме.

Сцена, которую я видел, но слышать не мог

– Ребята, вот вам амулеты. Они для запуска «Бегущей волны», нажимать нужно вот эту руну. Оправу держите, чтоб эта линия направлялась на цель, а пальцы расположить здесь. Стрелка налево – поворот налево, стрелка направо… ну, понятно. Эта руна прекращает действие заклинания. Задача: поразить крайнюю правую мишень. Давай, сержант.