– А как насчет… реакции властей на такой материал?

– Да, вы правы, по закону подобный металл запрещен. Но… форма!

– ?

– Я делаю и продаю не пружины.

А, вот оно что: маги очень опасаются потенциальных упругих элементов для арбалетов. Из такой полосы проволоки не сделать, то есть товар никак не может послужить заготовкой для спиральных пружин. Правда, можно делать из них подобие наборных рессор. По мне, так для упругих элементов арбалетов полосы толстоваты. Но это навскидку, а точно не скажу. Наверное, таможня может постричь и этого барашка, но, полагаю, умеренно. Впрочем, не моя епархия. Хотя…

– Мастер, а ведь вы, наверное, могли бы поставлять и готовые изделия, не так ли?

Хромой Валад помрачнел:

– Не могу пока что. Нет нужных станков. Вручную делать – так дорого обойдется… то есть хочу сказать, что прибыль будет в размере медяков.

Под станками мастер имеет в виду прессы, конечно. А ведь это вариант на будущее.

– Копите силы и деньги: потом привезем сюда все необходимое. А кому вы советовали бы продавать?

Мастер слегка смущен.

– Проще всего продать в Хатегате. Там купят сразу…

– …но не дадут приличную цену, не так ли?

– Ваша правда. Лучше бы свезти до Хорума или Субарака. Между прочим, в Грандире тоже можно продать, хотя там прибыль будет поменьше.

Последний вариант меня категорически не устраивает. В этом порту от ушей и глаз Повелителей не скроешься, а они очень даже могут заинтересоваться происхождением этого железа. Для Грандира у меня другие товары припасены. Впрочем, в отношении соглядатаев Хатегат тоже не лучшее место.

– Кого бы вы порекомендовали в Субараке?

– Хм-м-м… Товар, знаете ли, особенный… Пожалуй, я вам дам рекомендательное письмо.

– Кстати – сколько вы хотите за это железо?

– Предлагаю сделать иначе: вы продаете полосы, а чистую прибыль делим.

– Не пойдет. У нас слишком много накладных расходов; чистой прибыли, может, и не будет… пока что. Вот вам другой вариант: вы назначаете минимальную цену, я продаю за сколько смогу; то, что получится сверх вашей цены, делим… скажем, пополам.

– Тогда оптом за сто двадцать сребреников, меньше никак. А письмо я напишу.

– Сделка. Но это не все. После того как подмастерье Санут сделает исследование, что надиктовано, я расскажу вам то, что сам знаю о термообработке…

Это огромное преувеличение. Курс «Металловедение и термообработка» занимает этак с полтораста академических часов. Но основные понятия дать можно. Попытаюсь больше десяти часов не занять.

– …и вот это будет вашим самым ценным приобретением. Да, кстати: в гильдии металлистов прессы для изготовления изделий применяют?

– Нет.

Кажется, догадываюсь о причине.

– Почему?

– Изделия ручной выделки – они выглядят получше и качество тоже…

– То есть вы прессы применять не могли?

– Я пытался получить согласие гильдии, но потерпел неудачу.

– Ничего. На сегодняшний день вы для нас и есть вся гильдия, вместе взятая. Постараемся обойти конкурентов! Но есть еще вопрос: вы изучали местные руды?

– Только те, что доступны. Но я предвидел ваши вопросы и взял образцы. Извольте взглянуть. Вот это руда железа, а это сопутствующие руды…

Магнетит? Похож. Магнитный, во всяком случае. А это? Вроде как хромит. Значит, есть возможность для производства среднелегированных хромовых сталей. Надлежащее количество хрома даст стойкость к атмосферной коррозии. Может пригодиться. Проверить бы еще на марганец. Манганита не вижу, есть лишь игольчатые включения в магнетите, похожи на ильменит. Титановая руда, вот что это такое, но производство титана пока что невозможно по чисто экономическим соображениям. Очень уж титан капризен в части обработки. Катать и ковать его – чистое наказание. А слова насчет доступности – это толстый намек, что мне придется еще порядочный кусок территории расчистить.

– Спасибо. Последняя просьба, мастер. Если вдруг вам попадутся крупные кристаллы в этих рудах – постарайтесь приберечь их. Не важно, даже если они будут плохой формы. Сростки тоже могут пойти в дело.

Валад явно не представляет, для чего такое может понадобиться, но кивает.

– А у вас просьбы есть?

Вопрос явно ожидался.

– Ну как же! Вот, взгляните.

Список, причем не на одном листе. Предварительно, что там? Так, кирпич… огнеупорный, надо полагать? Ну да, у Валада планы относительно печей. Это раздобудем без труда. Еще кокс? В запас, держу пари. Дерево? Тоже понимаю, материал для помещений. Бумага? Судя по размеру, на чертежи пойдет. Так я не против. Это список разных деталек с эскизами. Простые, не уровень Фарада, точно. Ладно, он подскажет, к кому обратиться.

Пока я изучал список и прикидывал, что с ним делать, письмо оказалось написанным.

– Всего вам пресветлого, мастер.

– И вам.

Потом был разговор с неофициальным главой поселенцев. Пришлось записать и его просьбы. Но перед этим он небрежно бросил:

– Осенью будем с хлебом. Кстати, мельница не повредит.

Самообеспечение продовольствием – что может быть лучше? Но поздравлять я поопасался: знаю, к чему приводят крики «Гоп!» без отчетливой связи с приземлением. Хотелось бы посмотреть на поле, но, к сожалению, задерживаться на Новой Земле нам нельзя. Пора в море: испытать наше новое оружие.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Вождь Тхонг был в свое время капитаном корабля. Вот почему он прекрасно знал морской обычай: в критических ситуациях полагается созывать Большое Собрание, на котором высказываются поочередно все, начиная с младшего в чине. Именно это и было организовано. Только собрали не всех: лишь самых доверенных капитанов и самых лучших магов. Старшинство в этом случае определялось по дате получения соответствующего ранга.

Вождь во всех подробностях описал все столкновения с «Ласточкой», присовокупил к этому предупреждение, полученное от ее владельца, после чего поставил вопрос: что можно придумать, чтобы избавиться от этой угрозы?

Ответы капитанов варьировались. Все младшие (по возрасту) капитаны высказались, что единственная возможность справиться с «Ласточкой» состоит в грамотном использовании магии. Предлагалось добыть или откупить дополнительные алмазы; бросить в бой не один, а все три «водореза». Нашлись горячие головы, которые предлагали устроить нападение в пределах Маэры.

Содержание предложений сильно изменилось, когда слово получили капитаны постарше. Все высказались в пользу предварительной тщательной разведки. Один из капитанов заявил, что с владельцем «Ласточки» можно и нужно сговориться. В соответствии с этикетом собраний, ни один из участников не улыбнулся, услыхав это.