— Это было довольно опрометчиво с вашей стороны…

— Тогда мы так не думали. На Земле, в свое время, это была обычная практика, которая, кстати, давала очень хорошие результаты. Так вот — вначале сюда ссылали убийц, насильников, бандитов… Потом — воров, взяточников, мошенников, карманников, просто хулиганов… А затем пришел черед политических заключенных. На Земле начались смутные времена. Правительство сменялось чуть ли не ежегодно и каждое новое первым делом арестовывало предыдущее и в полном составе высылало на Лимбу. А заодно и всех его сторонников. Я, кстати, знал вашего пра–пра–пра…не знаю, сколько раз "пра" деда.

— И за что же его выслали? — с любопытством спросил Виктор.

— За мошенничество. Он был карточным шулером и появился на Лимбе, имея при себе только колоду карт, бутылку водки и полный карман зубочисток. Очень любил зубочистки жевать, — Блок усмехнулся далеким воспоминаниям. — Я запомнил его потому, что проиграл ему охотничий нож и пару отличных ботинок. Ботинок у него не было. Появился тут в одних носках. Но зато при галстуке и в дорогущем костюме.

— Это у них семейное, — флегматично заметил я.

Виктор выглядел смущенным. Узнал, понимаете ли, о своих корнях. Полина весело на него поглядывала, и я мог только догадываться, сколько ехидных замечаний придется выслушать Карелла. Мне же было откровенно скучно — никогда не любил историю. Эрлик, похоже, тоже скучал, но по его виду никогда ведь не скажешь наверняка.

— А вы‑то сами как тут оказались?

— Я к тому времени уже довольно долго работал здесь.

— Кем?

— Капитаном охраны периметра Лиа Фаль. Все специалисты жили в городах и под охраной.

— Боялись вы нас, да?

— Сюда, знаете ли, не мальчиков из церковного хора посылали. Бояться — не боялись, но опасались. Тут ведь уже черти‑что началось. Народу много, но никто не работает. А тех, кто работает, потом грабят, чтобы обменять плоды их трудов на товары с Земли. Так что мы остались с тем же, с чем и начали — колонисты и добровольцы. Только теперь их надо было охранять. Мы построили на Лимбе больше сорока порталов, которые доставляли в Лиа Фаль продукты, полезные ископаемые, древесину и вообще все, что было необходимо Земле.

— Как больше сорока?

— Ну, здесь пятнадцать… на том берегу океана…

— Какого океана?

— Вы его называете морем Рифф. Виктор, расстояние отсюда и до другого берега гораздо больше, чем вы можете себе представить. Даже если ваши корабли и дошли туда, то вряд ли могли вернуться обратно. Это при том условии, что они захотели бы возвращаться.

— Вы знали о кораблях?

— Знал. Именно поэтому я с вами и разговариваю. Вы мне нравитесь. В вас сидит дух исследователя и первопроходца — дух, который люди на Земле давно потеряли, а люди на Лимбе еще не приобрели. Вы чем‑то похожи на меня. Вернемся к нашей теме. До поры до времени все шло неплохо. Разбойничьих шаек было много, но города они не трогали. Их оружие не шло ни в какое сравнение с нашим, и они это знали. Еще бы два–три поколения и все успокоилось бы. Новые ссыльные перестали поступать — единое государство на Земле тихо–мирно распалось на две сотни мелких и людей стали ценить больше. И тут появился Ле Пен. Естественно, он появился гораздо раньше, но никто о нем не знал. Я до сих пор не знаю, кем он был. Наверное, военным, потому что вся операция была организована просто блестяще. Наверняка — прекрасным организатором и выдающимся лидером, и, кроме того — человеком безумной храбрости. С мечами и копьями идти на крупнокалиберные пулеметы — для этого нужно или не иметь мозгов, или не иметь нервов. Скорее всего, у Ле Пена был осведомитель в охране периметра, потому что мятежники знали все — служебные инструкции охраны, расписание смен караулов, местонахождение часовых, ключевые точки, которые необходимо захватить, знали даже где отключается охранная система и как ее отключить. У них было всего секунд десять–пятнадцать пока система отключена для смены пароля. Им этого хватило. Я был капитаном охраны, поэтому наше поражение — это моя вина, но я не могу не восхищаться этим паршивцем. Он побил меня по всем правилам. Жаль, что его убили при штурме. Я бы почел за честь иметь такого друга.

— Друга? Он же наверняка хотел вас убить…

— Ну и что? Я тоже хотел его убить. Когда вы проживете чуть подольше, Виктор, то поймете, что победа или поражение — это мираж. Химера. Фикция. Самое главное — как ты играешь. Он играл честно и победил. Я играл честно и проиграл. Никто не виноват, просто так сложилось. Тем не менее, мы все‑таки успели взорвать порталы, по крайней мере с этой стороны моря. Я взорвал свой проход…

— Зачем? Ну зачем вы это сделали! — отчаяние Виктора было неподдельным.

— Чтобы уничтожить архивы, документацию. Чтобы никто из ссыльных никогда, ни при каких обстоятельствах не вернулся назад. А вы хотели бы, чтобы я позволил всей этой банде ринуться на Землю? Я был офицером, и это был мой долг. Вы не хуже меня знаете, что такое долг.

Карелла был уничтожен. Раздавлен и размазан. Его жизнь потеряла смысл. Чтобы не смотреть на него в этот момент, я перевел взгляд на Полину. Она тоже прятала глаза. И Эрлик.

— И что, его никак нельзя… ну… восстановить как‑нибудь? Вы же специалист.

— Я специалист другого профиля. Но послушайте, что я вам скажу, Виктор. Сейчас Земля — не то место, куда бы вы хотели попасть.

— Откуда вы знаете?

— Там была война, а наши войны не похожи на те потасовки, которые происходят здесь. Прости, Питер, я только хотел сказать, что оружие у нас было несколько иное и после его применения той Земли, о которой читал Виктор, больше нет. Осталась пустыня, немного оазисов, где живут люди и… не только люди. И все они завидуют мертвым. Это не то место, Виктор, поверьте.

— Откуда вы знаете?

— Я там был.

— Когда?

— В последний раз — лет триста назад.

— Как? Вы же сказали, что портал уничтожен.

— Я не сказал, что портал уничтожен. Я сказал, что уничтожен проход к нему. Дело в том, что проход — огромный тоннель, заканчивался в Лиа Фаль, а начинался в горах.

— А почему в горах?

— Потому что. Нельзя перенести точку входа–выхода в любое место по желанию. Она или есть там, где есть, или ее нет. Третьего не дано. Когда я взорвал проход, то считал, что через два–три месяца тут появится комиссия с Земли, чтобы узнать, что произошло и эвакуировать выживших граждан. Ничего подобного. Я, было, собрался сам туда отправиться, но тут объявили сезон охоты на оставшихся в живых жителей городов… Впрочем, это вы и без меня знаете. В школе это проходят, а неграмотных тут нет. Мне пришлось скрываться. Довольно долго скрываться. За все это время с Земли никто так и не появился. Поэтому, когда опасность миновала, я сразу же отправился туда.

— Каким образом? У вас что, какой‑то частный портативный портал есть?