— Я вовсе не собирался…

— Не собирались, но и не исключали подобный вариант. Вы игрок и максималист Виктор. Вы ставите на карту все и если выигрываете меньше чем весь мир, то считаете, что проиграли. Оставьте это. Плюньте. Возвращайтесь домой. Отсудите свое состояние. Женитесь на Полине, заведите детей. Живите спокойно. Энергоячеек нет. Нет, и никогда не было.

Полина с надеждой смотрела на Виктора, который был побежден, но не сломлен. С яростью взглянув на Владислава, он заговорил тихо, чеканя каждое слово:

— Я вам не верю. Вы лжете, и ячейки существуют. Должен был оставаться способ открыть портал для эвакуации. Хорошо, сейчас ваша взяла. Я не могу заставить вас сказать мне, где они, но кроме меня будут и другие. Они наймут чародеев, раскрошат ваши мозги в труху и достанут оттуда все, что захотят.

— Ни черта они оттуда не достанут, кроме того, что я вам уже сообщил. Но вы мне не ответили на вопрос — зачем вам ячейки? Простите, но я не верю, что вы хотите их продать. Вы были достаточно богаты и без того. Зачем вам эта головная боль? Вы практически потеряли свое состояние, не поленились обзавестись кучей могущественных врагов… Ради чего все это? Цель?

— Я хотел открыть портал на Терру… — голос Виктора был сухим и бесцветным.

Вот это номер! Я, Полина и Эрлик переглянулись. Даже нагуаль выглядел удивленным. Виктор был просто напичкан сюрпризами.

— А это зачем?

— Не ваше дело.

— Ошибаетесь. Все‑таки Терра — мое родное измерение, так что некоторым образом это и меня касается.

— Я знаю. Полковник исследовательского астрофлота Александр Блок, так ведь?

— Так. Вы проделали огромную работу, но, к сожалению, у вас была изначально неверная установка. Хотите узнать настоящую историю?

— Да.

— Вам не нужен портал, ведущий на Землю. Поверьте, я знаю, что говорю. Та Земля, о которой вы читали и которую представляли себе, не имеет ничего общего с той, которая действительно существует. Мы основательно изгадили с вою планету. Выжали из нее все, что только можно было выжать, и только после этого начали задумываться о том, как жить дальше. К этому времени и относится возникновение исследовательского астрофлота. Запас энергии у нас был практически неограничен — наши ученые научились добывать ее буквально из всего. Лет за пятьсот до этого были открыт способ активизации резервов человеческого организма и любой мог жить практически вечно. Но господь бог не лишен иронии. Люди всегда мечтали о вечной жизни, а, получив ее, не знали, что делать с таким подарком. Понятно это стало только лет через двести, когда прокатилась волна самоубийств среди тех, то первыми прошел курс долгожительства. Но к тому времени на Земле уже находилось больше пятнадцати миллиардов людей, и большая часть из них не собиралась умирать. Неограниченный запас энергии не поможет, если не хватает пищи, если вода отравлена и сам воздух, которым вы дышите, медленно убивает вас. Мы искали подходящие планеты, основывали там колонии, вели разработки полезных ископаемых, выращивали пшеницу и прочие культуры. Постепенно привели в порядок и свою планету.

Сколько себя помню, я всегда хотел быть астронавтом. В итоге им я и стал. К тому времени курс долгожительства могли проходить только астронавты, колонисты и крупные ученые. Обучение специалист стоило дорого, а дальние походы могли продолжаться десятилетиями, и при этом результат никто не гарантировал. Я участвовал в семи дальних походах, но не нашел ни одной пригодной планеты. Не повезло. Но в общем‑то это было неплохое время для Земли. А потом начался вооруженный конфликт с Церерой. Парадокс! Мы постоянно разыскивали в космосе следы разумной цивилизации, а когда наконец обнаружили ее, то не распознали и принялись изо всех сил уничтожать. Уже потом я понял, что церерцы проявили по отношению к нам огромное терпение и фантастическое милосердие. Они оказались более цивилизованными, чем мы. Конфликт продолжался три месяца и мы потерпели поражение по всем направлениям. Я командовал штурмовым кораблем. Двенадцать боевых вылетов и двенадцать раз меня сбивали. После завершения боевых действий астрофлота у нас не осталось. Ни исследовательского, ни какого‑нибудь другого. Выход в космос нам был заказан. И это мы еще дешево отделались. Нас могли просто уничтожить. Более того — мы‑то по отношению к церерцам поступили бы именно так. Но они просто оставили нас в покое. Что случилось с нашими колониями, я не знаю. У большинства их них были более чем приличные шансы выжить.

К тому времени мы уже знали об искривлении пространства. Правда, наши знания тогда, да и потом тоже, больше походили на ваше волшебство. Просто это работало, а как и почему — никто не знал. Когда‑то на Земле жил ученый Альберт Энштейн, который утверждал, что различия между прошлым, настоящим и будущим — не более чем иллюзия. Может быть это и верно. Может ваша Лимба — это прошлое или будущее Земли. Может — другая планета. Может — другое измерение. Никто не знает. Когда мы еще бороздили космос, многие пилоты находили такие точки, проходя через которые, корабль оказывался как бы вне известного нам пространства. Позже этот феномен стали называть гиперпрыжком, хотя на прыжок это ничуть не походит. Скорее на нырок. Вроде того, как игла прошивает лоскут материи и выходит с другой стороны. Когда мы проиграли войну и потеряли выход в космос, кому‑то пришла в голову идея, что такие точки могут находиться и на поверхности планеты. Первую точку искали очень долго, а нашли совершенно случайно. Потом, когда технологию отработали, подобные находки стали обычным делом. Всего нашли более тридцати точек перехода, но из них только четырнадцать могли хоть чем‑то быть нам полезными. При этом девять из этих миров уже были населены. Хорошо, что у нас в этот раз хватило ума не ввязываться в драку — неизвестно, как бы она закончилась. Лимба считалась необитаемым местом. И очень перспективным. Приятный климат, густые леса, много зверья, практически сразу обнаружили каменный уголь, руду, некоторые редкоземельные металлы. Тогда мы еще не знали об эльфах, гномах и прочих. Но, когда узнали, проблем не возникло. Они ведь тоже не коренные жители Лимбы…

— Как?

— А вы что, думали иначе? Нет. Они попали сюда точно так же, как и ваши предки. Правда, попали гораздо–гораздо раньше. Теперь о ваших предках. Вначале мы думали действовать точно так же, как и при колонизации планет, но очень скоро стало понятно, что квалифицированных специалистов попросту не хватит. Понимаете, ведь больше не надо было тратить годы на перелет, на доставку необходимых грузов… Прошел через Врата — и ты уже здесь. А Лимба была лучшим из всего, что мы когда‑либо находили. Тогда сюда стали посылать добровольцев. Но и они скоро закончились. Люди не очень охотно расстаются с удобствами и достатком ради тяжелого труда и жизни, полной опасностей.

— Тут довольно спокойно.

— Сейчас спокойно. В то время тут было довольно много всякой неприятной живности. Так вот, когда желающих не осталось, кому‑то из правительства пришла в голову блестящая идея отправлять сюда заключенных. Что‑то вроде ссылки.