– Отец! – воскликнул он, облизывая палец. – Я хочу всю жизнь это есть!

Танос внимательно осмотрел банки. На некоторых было написано «ОВОЩИ» и «РИС С ОВОЩАМИ».

– Поделимся с Народом, – улыбнулся он.

По возвращении из экспедиции, как-то вечером, они с Масикой вновь сидели на качелях. Цепи со временем проржавели, и качели поскрипывали от каждого движения, но держались по-прежнему крепко.

– Ну что, – спросила Масика, отщипывая кусочек тунца из свеженайденной банки. – Разгадал все тайны Вельта? Выяснил, как мы здесь оказались, кто построил город, и в каких божеств они со временем превратились?

– Мы нашли провизию и материалы, благодаря которым я смогу расширить электросеть и обеспечить работу поливалок еще на несколько лет. Некоторые люки нам так и не удалось вскрыть, а в тех, что удалось, не было ничего кроме давно вышедших из строя микросхем и ламп, которые уже даже не моргают.

Масика рассмеялась.

– Ты говоришь так, будто они живые.

– Всему свой срок, живому или механическому.

Масика остановила качели и положила руку на колено Таноса.

– Ты уже говорил что-то подобное, – сказала она, – но теперь твой тон изменился.

Танос наморщил лоб.

– Как это?

– Ты стал… мягче? Спокойнее?

Он встал и прошел на террасу. Новая соседка, жившая теперь в доме покойного старика Мако, приветственно кивнула ему.

– Всему свой срок, – повторил он. – Некоторым существам, живым и искусственным, суждено жить и умереть в одном и том же месте. Есть клетки, которые всегда заперты; ловушки, из которых не выбраться.

Из дома донесся ритмичный стук – маленький А’Ларс играл на самодельных барабанах.

Масика потянулась к Таносу.

– Может, в этом и нет ничего страшного.

Танос взял ее за руку.

– Может, ты и права, – сказал он.

На семнадцатый год он согласился возглавить охоту на химер. А’Ларс тоже вызвался пойти, и очень расстроился, когда ему сказали, что он еще слишком юн. Даже Масика не могла его успокоить.

Даже мысль о том, что его сын будет сражаться с самым ужасным хищником Вельта, приводила Таноса в ужас. У него снова начались кошмары, в которых он отбирал сыновей и дочерей всевозможных рас и видов у их матерей и жестоко убивал детей.

Поздно вечером он позвал сына на улицу.

– Ты нужен здесь, – твердо сказал он, – чтобы присматривать за матерью.

А’Ларс скривился.

– Но…

– Сейчас она носит твою маленькую сестричку.

Мальчик оторопел. Он переводил взгляд с дома на горизонт, на небо, на ночную пластину, закрывшую солнце над головой.

Затем он повернулся к отцу и кивнул.

Когда Танос рассказал об этом Масике, та рассмеялась.

– И как же он будет за мной присматривать?

– Не мешай ему, пускай думает, что присматривает, – настаивал Танос.

Охота выдалась славной. Паган с Таносом заранее продумали план и изготовили прочные сети из найденных в Раниуме материалов. Они заманили химер в западню, включив аудиозаписи с их брачными призывами.

Погибших среди охотников не было, лишь один раненый.

В конце концов они изловили четырех тварей, чего никогда прежде не случалось. Последнюю Танос убил лично, спрыгнув на нее с уступа и поразив двумя ножами.

По возвращении Паган со слезами провозгласил его новым мастером-охотником.

– Ни один мужчина и ни одна женщина не заслужили этого так, как ты, – произнес Паган.

Танос скромно поклонился. Ничто не доставляло ему такой радости, как одобрительные крики соплеменников.

Прошли годы. Дети Таноса выросли, и страх вновь поселился в его сердце. «Они такие сильные, такие красивые, – думал он. – Что я буду делать, если с ними что-нибудь случится?»

Но ничего не случилось. А’Ларс вырос статным мужчиной и почти вся работа в поле легла теперь на его плечи. Дочь, Хетер, стала похожа на мать – была столь же остра на язык и так же умело управлялась с гончарным кругом.

Однажды уже сутулый и лысеющий Танос вернулся в Каньон Теней. Он задержался там на сутки, но никому не рассказывал о том, что видел там. Масика не настаивала.

Темные подробности его прошлого продолжали забываться. Каких-то людей, какие-то битвы он еще помнил, позабыв обо всем остальном. Он стал верить, что в этом есть некий глубинный смысл и что сюда его привели высшие силы. Он поверил в судьбу.

Масика сидела рядом с ним на террасе, склонив на плечо седовласую голову. Качели окончательно заржавели и больше не раскачивались, но держались по-прежнему крепко.

– Мне кажется, всему виной страдание, – прошептал он.

Масика моргнула и пробормотала что-то невнятное.

– Его было так много, – Танос закрыл глаза, вспоминая. – На Сакросанкте, на Хале. Люди голодали, умирали, жертвовали собственной честью и достоинством, продавали себя за жалкие гроши. Посвящали свою жизнь правителям, которые лишь посмеивались над их жертвами.

Масика открыла глаза и выпрямилась.

– Я не мог это выносить, – продолжил он. – Не мог понять, не мог принять того, что в мире существуют такие ужасные вещи. Поэтому я снова стал им. Чудовищем.

Они взяли друг друга за руки. Руки Масики были теплыми, но Танос почувствовал холод.

– Теперь я понимаю, что она была права, – сказал Танос. – Я ничему не научился. Все это время я жил по шаблону.

Масика взглянула ему в глаза. В ее взгляде чувствовалась решительность и искренняя любовь, которую он уже стал принимать как должное. Но было и еще что-то, чего он не мог распознать.

– Теперь все это в прошлом, – сказала она. – Твоя настоящая жизнь – здесь.

Танос кивнул и прослезился.

– Верно.

– Ты Кирос, мастер-охотник. Ты – объединитель племен, тот, кто дарует воду и жизнь. У тебя двое прекрасных детей, и я очень сильно тебя люблю. Благодаря тебе моя жизнь была полнее, радостнее, и ярче тысяч тысяч звезд, сияющих на драгоценной перчатке.

Он улыбнулся.

– Ты права, – прошептал он и повернулся, чтобы поцеловать ее.

– Однако, – Масика остановила его, – я должна тебе кое-что рассказать.

Говорят, что лишь на Вельте Безумный титан впервые в жизни смог обрести покой.

Но всему свой срок.

– Легкие поражены, – сказала Шара, новый молодой лекарь. – Желудок тоже. Даже позвоночник.

Она протянула небольшое устройство с плоским экраном и ручками по обеим сторонам. Танос взглянул на рентгеновский снимок грудного отдела. В легких там и тут светились пятна. Экран мигнул, и изображение скрылось за помехами.