— Я и говорю: князь под любое дело готовит безопасный отход, — кончик трости ударил по снежным кучам, наваленным после очистки дорожек. — Мне представляется, ты ему чем-то симпатичен, Никита. Хочет сделать ставку на тебя в будущей политической игре. Я не слишком силен в раскладах аристократической верхушки. У меня иные задачи, однако трудно не обратить внимание на прожекты Балахнина по сколачиванию разнообразных политических обществ. Это настораживает.

— Даниил Алексеевич, — мягко произнес Никита, — политикой пусть занимаются люди, хорошо в ней ориентирующиеся. Мы не должны им мешать. Я офицер, боевой волхв, нахожусь в стратегическом запасе, и пока есть время, занимаюсь семьей, укрепляю клан. Затеи Балахнина меня не сбивают с толку. У вас свои проблемы, коих точно уж немало. Но вы со мной хотели поговорить о чем-то другом. Верно? Ксения Дмитриевна очень деликатно намекала о вашем интересе к неким магическим разработкам.

Апраксин кашлянул смущенно. Он не знал, как подступиться к мальчишке с просьбой о проклятом свитке. Марьяна проела ему плешь постоянными разговорами о счастливых обладательницах подобных артефактов. Да вот попробуй переломить собственную гордость и смущение! Граф не был трусом, многие вопросы решал нахрапом и наглостью, но сейчас нужные слова пришлось тащить клещами.

— У меня мало времени, Даниил Алексеевич, — доброжелательная улыбка появилась на губах Никиты и тут же исчезла. — Отбросьте ненужную скромность. Она больше мешает вам, чем мне. Обрисуйте проблемы, по которым я подберу вам свиток. Здоровье, бытовые нужды, что-то еще? Например, улучшить экстерьер любимой собаки…

Апраксин закряхтел как старый рассохшийся шкаф, который пытаются поднять и перенести из одного угла в другой, и остановившись, оперся на трость. Посмотрел на своего собеседника.

— Женщины! — в сердцах сказал он. — Супруга моя драгоценная не устояла перед искушением, наслушавшись невероятных историй про твои чудесные свитки! Хочет стать молодой! Вот и решила, что господин Назаров и есть та самая золотая рыбка из сказки господина Пушкина!

— Свитки и вправду чудесные, — серьезно, без тени улыбки и насмешки, ответил Никита. — Гарантирую их качество… Ох, уже как коммерсант заговорил. Я вас понял, Даниил Алексеевич. Вашей жене нужен вариант косметической магии. Извините, что интересуюсь… Со здоровьем у нее все в порядке?

— Слава богам, — отмахнулся граф. — Не жалуется. Только ответь мне, Никита, на один вопрос: Старшинова у тебя в качестве кого подвизалась?

— Рекламный агент, скажу так, — рассмеялся волхв и подхватил под руку Апраксина. — Красивая женщина с умением очаровывать своих собеседников сумеет лучше меня самого свести нужные связи в одну точку.

— Хм, я так и подумал, — граф и не думал вырываться из цепкого капкана Назарова. — В Петербурге формируется интересная коалиция из светских львиц, чьи мужья занимают очень непростые и высокие должности, и все они крепко связаны узами дружбы.

— Вы преувеличиваете мои агентурные способности, граф. Обычное проявление дружеских чувств.

— Тебе виднее, юноша, — Апраксин покивал, выстраивая в уме нужную картину. Император оказался прав. Мальчишка не собирается лбом прошибать стену, выстроенную Балахниным. Значит, игра пошла более изящная и опасная.

— Вернемся к свитку, Даниил Алексеевич…

— Ах, да! Косметическая процедура, выстроенная на принципах самовосстанавливающихся магических процессов — вот что произвело ажитацию в Петербурге.

— Я вас понял, граф. Удивительный день, представляете? У меня как раз в машине лежит один скромный подарок для Марьяны Олеговны.

— Никита Анатольевич, — погрозил пальцем Апраксин, — ты ведь подготовился заранее к этой встрече… У госпожи Старшиновой несомненные таланты.

— Знали бы вы, граф, сколько мы выпили друг у друга крови, — доверительно ответил Никита, и оба негромко рассмеялись. Дорожка к этому моменту почти уткнулась в невысокий заборчик, отделяющий парковую зону от оживленной улицы, и круто завернула в обратную сторону, куда и направились двое мужчин.

Они поговорили о событиях в столице, обсудили некоторые аспекты политики, пока не оказались возле «бриллианта». Никита открыл дверцу со стороны водительского кресла, и не залезая внутрь, вытащил из заднего кармана чехла деревянный тубус, покрытый темно-вишневым лаком.

— Граф, это мой презент для Марьяны Олеговны, — сказал Никита, передавая тубус Апраксину. — Скоро Коловорот, и подарок будет очень кстати.

— Благодарю, Никита, ты спас мою нервную систему, — Даниил Алексеевич разглядел на крышке тубуса выжженный родовой герб Назарова и руны, тянущиеся сверху вниз. — Очень изящная вещь… Она просто под завязку заряжена магией.

— Чувствуете? — усмехнулся Никита.

— Пальцы сводит, — кивнул Апраксин и добавил: — Я все-таки имею весьма высокий ранг одаренного. Коллегия Иерархов лично утверждала его, хотя мне не пришлось подтверждать его в боевых действиях.

— Вы тоже в стратегическом резерве? — оживился Никита.

— Да лет сорок уже, — отмахнулся граф. — Прошел несколько этапов переподготовки, но так ни разу и не был призван в ряды армии.

— Так вы не имеете офицерского звания. Это вполне объяснимо. Скорее, у вас глубочайший резерв. Зато это помогло вам укрепить свои позиции в Комиссии.

Никита сопроводил Апраксина до его автомобиля, проявляя любезность и показывая уважение к человеку, далеко не последнему в иерархии государственной власти.

— Никита Анатольевич, а что ты можешь сказать о Его Величестве? — граф устроился на заднем кресле, но не торопился полностью укрываться в салоне. Трость его и ноги до сих пор оставались наружу. — Меня очень беспокоит его состояние, как внутреннее, так и физическое. Можно ли повернуть неблагоприятные процессы вспять?

— Даниил Алексеевич, — понизил голос Никита, облокотившись о дверцу. — Если я правильно понял, Его Величество доверяет вам невероятно. Поэтому передайте при встрече, что нужный свиток я могу предоставить на главной Ассамблее, причем, на глазах сотен важных персон. Нам ведь важна реакция, которая последует после этого?

— Да, так и есть, — усмехнулся Апраксин, испытав облегчение. Значит, молодой волхв вовлечен в дерзкую и опасную игру. Давненько Меньшиковы не развлекались подобным образом. — Кстати, непременно будьте со своими очаровательными супругами. Марьяна Олеговна очень хочет с ними познакомиться. Вы не были на прошлой Ассамблее, что очень огорчило молодую часть дворянства.

— Ага, подозреваю, что именно огорчило, — усмехнулся Никита. — Отсутствие моих жен, а не я сам. Фиг им! Это мое, никому не отдам!

— Эх, где мои годы! — закряхтел Апраксин, закидывая ноги в салон. — Всего доброго, Никита. Благодарю за свиток. Даже не представляю, какой долг за мной теперь числится.

Он похлопал по тубусу.

— Не переживайте, граф. Я не потребую больше того, что потратил на создание этого шедевра. Всего доброго, — Никита кивнул на прощание и захлопнул дверь «даймлера». Охрана тут же засуетилась, садясь в машину, а он медленно побрел к своему «бриллианту», раздумывая о состоявшейся встрече. Поведение Апраксина могло рассмешить, если не знать характер могущественного контролера за дуэлянтами. Да, он переступил через свою гордость и попросил магический свиток для жены, хотя мог воспользоваться иными каналами, да через Великого князя Константина, к примеру, или через тещу. Только есть одно «но». Граф является одним из немногих людей, вхожих напрямую к императору, а значит, для Никиты важно иметь в друзьях председателя Дуэльной Комиссии. Сегодня Апраксин продемонстрировал свое доверие к молодому волхву и получил то, что хотел. Разве плохо? Оба остались довольными друг другом, а если и жены подружатся, открываются отличные перспективы для Даши и Юли. Марьяна Олеговна проведет их через извилистые лабиринты столичных тайн и всевозможных сплетен. Про Тамару речи нет. Она уже по своему статусу вхожа в различные дома Петербурга.