Хрис расправил широкие плечи и, прокашлявшись, зычно произнес:

– Благодарю за доверие, я не подведу!

– Тебя ещё никто не выбрал, – возразил Лонард, представляющий разведчиков.

– А ты видишь иного кандидата? Того, кто в курсе уязвимых мест Вьюги и знаком с тактикой защиты от массового наплыва нечисти? – Лучший мечник града оскорбился.

Его поддержал мастер Вран:

– Хрис опытный и знает не только крепостные стены, но и Вьюгу как свои пять пальцев.

Когда должность начали прочить другому, я растерялась. Я видела здесь лишь одного достойного – Эйдена, остальные же разочаровали своей слепотой. Хотя, о чем я? Они ведь не знали, что мой муж кромешник, и даже не представляли, какая сила крылась за обликом рядового боевика.

Эйден возвышался над толпой безмятежной, величественной горой и никак не планировал вмешиваться. Но опять-таки, как бы это выглядело? «Всем привет, я кромешник, поэтому должен стать новым хранителем?» Прозвучало бы странно.

Значит, если он не спешит раскрыть инкогнито, я тоже должна молчать. А хотелось… ой как хотелось высказаться!

– К чему выборы, если традиционно лорда-хранителя должен заменить лучший страж года? – насмешливый вопрос заставил всех обернуться.

Синеглазый блондин стоял на пороге палаты и широко улыбался.

– Йохан. Ты уже вернулся? – Лорд Свер оживился и даже чуть приподнялся, упираясь здоровой рукой в матрас.

– Разве мог я пропустить такое веселье, как буран? – усмехнулся младший Свер и приблизился к раненому родственнику.

– Как Марта?

Интересно, как долго Йохан уже здесь? Приоткрытая дверь позволила ему подойти и слушать разговоры незаметно.

– Все хорошо, дядь. – Блондин скупо улыбнулся и повернулся к собравшимся стражам. – Итак, дамы и господа, почему медальон хранителя все еще не у нашего стража года? Метель усиливается, как бы буран не начался в ближайшие полчаса.

Из дам тут одна я, а из Йохана плохой интриган, но все-таки его предложение настораживало. Не мог он измениться настолько, чтобы поддержать кандидатуру Эйдена. Или люди становятся другими после страшных испытаний?

– Согласен с Йоханом, – отозвался Лонард. – Такая традиция есть, и Фрост показал себя отличным воином.

– У него нет опыта работы со стражами, – пренебрежительно заявил начальник острога. – Стратегия, тактика – пустые слова для боевика. То ли дело Хрис.

Возмущение разрывало меня на части. Вот откуда у него подобные сведения? Он же из своего острога носа не высовывает, откуда может знать, что умеет тот или иной страж? А стратегию и тактику осваивает даже боевой маг-недоучка, если хочет жить.

Стражи шумели, разделившись на два лагеря: тех, кто отстаивал право Хриса, и тех, кто считал, что нужно придерживаться традиций.

Пока ещё действующему лорду-хранителю гам надоел, и он властно крикнул:

– Хватит. Йохан прав, традиция передавать медальон лучшему стражу года есть. Что скажешь, Фрост?

Изумление, что старший Свер тоже поддержал чужака, а не друга, сменилось шоком, когда ответил кромешник.

Ответил твердо, без малейших колебаний:

– Благодарю за выказанную честь и доверие. Я отказываюсь.

– Почему? – Я все же не сдержалась, обернулась к мужу.

– Я плохо знаю крепость.

Но это же неправда. Тактика Свера перемещать стражей с одного объекта на другой позволяла в кратчайшие сроки новичкам узнать город и крепостную стену. И лишь сейчас в полной мере я поняла, что это мудро.

Сияющий, как новенький лэтр, Хрис принял медальон с непосредственной детской радостью на физиономии. Прокашлявшись, торжественно перед ликом богов пообещал служить Вьюге верой и правдой. Искорки света пробежали по цепи, подтверждая искренность его слов. К счастью, рядовым стражам повторно клясться не требовалось, иначе процесс передачи власти затянулся бы надолго.

Потихоньку посетители стали покидать палату больного. Мы с Эйденом ушли в числе первых. Ужасно хотелось поговорить с ним наедине, но Лонард прицепился сухим репейником и не думал нас оставлять, сколько не косилась на него с намеком. Так и шли втроем по широкому коридору лазарета.

– Заметили, что у Свера лицо замотано? Говорят, белки искусали. – Разведчик выглядел, как всегда, серьезным, но тон голоса, блеск в глазах выдавали его истинное отношение к происходящему. – А в лазарете уже шесть старателей и охотников, которые в непреходящем бреду поминают пустошь, как Добрик.

– Уже шесть? Нам пора бояться?

Ситуация пугала и, когда Янар пробегал мимо, я остановила его и засыпала вопросами.

– Нет, ни одного пробудить не удалось, как и толком пробиться к разуму. Старший целитель смог увидеть только кусочек кошмара, который снится всем без исключения старателям.

– И что они видят?

– Белую пустошь.

Лонард скептически хмыкнул.

– То есть зимнее поле или долину?

– Нет, нечто бездыханное и бесконечно белое. Снег и лед – больше ничего.

Хотелось бы отмахнуться от рассказа Янара, но нельзя. Не просто так люди впадают в бред и спячку.

– Я тут кое-что почитал, – целитель замялся, не решаясь продолжать.

– Янар, что? Вдруг это важно?

Я его даже за рукав зеленой мантии схватила и тотчас отпустила, когда заметила, как напрягся Эйден. Собственник он или ревнивец, подумаю потом, когда появится время.

– Сказку я племяннице читал, о ледяниках, – вздохнул Янар тяжело, видимо, ожидая, что будем смеяться.

Но дыхание бурана в спину не настраивало на веселый лад, и никто даже не улыбнулся.

– Так вот, родной мир ледяников, безжизненная Белая Пустошь, там точь-в-точь как помнят наши пациенты. А сказки, должен я вам сказать, не на пустом месте возникают.

– Еще один прорыв ледяников? – эти страшные слова произнес разведчик.

Задумчивый Эйден качнул головой.

– Не обязательно. Возможно, все дело в аномальных зонах и тварях, в них обитающих.

– Тварях, которые умеют забираться в голову? – развила я идею.

– Именно. – Кромешник смотрел на меня пристально с мгновение, а затем поинтересовался: – Скольким стражам ты можешь поставить ментальную защиту до начала смены?

Взглянув на часы, я на всякий случай чуть уменьшила цифру:

– Тридцать точно охвачу.

– Хорошо. Лонард, пригласи в первую очередь тех, кто будет стоять на воротах, затем на тех участках стен, на которые традиционно нечисть нападает чаще.

– Есть, мой лорд!

Разведчик ответил шутливо, но поразительно быстро собрал нужных стражей в одном месте, где мне никто не мешал.