Мог бы не предупреждать. Денис занял место за Линой, поставил автомат на предохранитель и извлек из ножен клыч. Против флоры клинок намного действеннее любых пуль. Деревья росли довольно густо, местами их кроны смыкались над головами, и под сенью листвы царил мрак. Света едва хватало, чтобы видеть спину впереди идущего да темные силуэты по сторонам. Оттуда мог выскочить кто угодно, – если допустить, что какие-то существа умеют уживаться с местными растениями. Но кусты и деревья несли опасность сами по себе. Наверно, не меньше половины древесных созданий сейчас были хищными и при случае пытались отведать захожего мяса, а некоторые вообще обрели способность передвигаться сами в поисках добычи. Мутации, чтоб их!

Наверное, ходячих растений поблизости не было. Монахи шли уверенно, как люди, пересекавшие парк много раз и знавшие здесь каждую травинку. Впрочем, как раз травы здесь росло мало. А вот как Михаил ориентировался в кромешной тьме, Денису было не понять. Он словно шел с завязанными глазами, временами поворачивал, что-то обходил, потом опять… Поворотов было очень много, прямые участки длились максимум полтора десятка шагов, после чего направление менялось. И понятно, что неспроста. Сам дружинник ни за что не рискнул бы передвигаться по лесу ночью, да и днем – лишь в случае острой нужды. Не путь ли через чащу имел в виду монах, когда говорил, что добраться до монастыря очень сложно? Если подобные парки раскинулись со всех сторон, то, очевидно, нападений будет немного. Хотя при наличии времени даже нео могут нащупать относительно безопасные пути. Где пройдет один, рано или поздно пройдут другие.

Временами откуда-то тянуло затхлой сыростью, – наверное, из упомянутых монахом прудов. Раз что-то плеснуло, а вот увидеть Денису ничего не довелось. Слева стена мрака была более густой от притаившихся в темноте кустов, и лишь по ощущениям вода была совсем рядом.

Дорога показалась бесконечной. Лишь тихий шелест листвы, спина девушки впереди да темнота вокруг. На самом деле парк не был широк, просто когда пройденный путь представляет собой невообразимо сложную кривую, метр по прямой превращается в десяток, а то и больше, реально пройденных. Днем хоть можешь увидеть опасность, а тут дружинник был вынужден полагаться исключительно на слух да на вышагивающего впереди проводника. Сжимавшая рукоять клыча ладонь давно вспотела. Тем не менее, проявить мастерство в рубке не пришлось. Михаил петлял вряд ли для того, чтобы сбить с толку приглашенных в монастырь гостей, но те давно утратили всякую ориентировку и лишь старались не отстать. Выбраться сами отсюда ни Лина, ни Денис не смогли бы.

По идее, раз место называлось парком, когда-то здесь обязаны были быть дорожки. Может, они давно исчезли, заросли, как это обычно случается без людского присмотра, может, как раз на них аномалии либо особо хищные деревья и кусты. Местным уроженцам виднее. Идут через чащу – значит, так безопаснее.

Лес закончился внезапно. Впереди замаячили какие-то строения, кроны над головами разомкнулись, и благодаря луне стало светлее. В домах и рядом с ними мог прятаться кто угодно, вплоть до штурмового робота. Но эта угроза была гораздо понятнее, чем притаившиеся во мраке растения.

– Вот и ладненько. Теперь уже близко, – Михаил обернулся и посмотрел на шедший за ним отряд. – Вон там прямо за углом кочует белое Поле Смерти, однако граница его не доходит до противоположной стороны дома. Зато поблизости есть Ледяной Гейзер, и шарахаться в сторону не советую. Тут почти везде так, одна гадость граничит с другой. Как говорится, нет худа без добра. Наша первая и даже не основная линия обороны…

А чем тогда является парк? Предпольем?

Денису вспомнилось, что говорил монах о первом настоятеле монастыря. Мол, это именно его молитвами устроилось нынешнее положение дел. Если здесь и правда одни заросли сменяют другие, а все промежутки заполнены аномалиями, без вмешательства высшей силы наверняка не обошлось. Жаль, из-за обилия впечатлений имя едва не святого человека выпало у дружинника из головы. Надо будет спросить у монахов еще раз. Первые властители Кремля, которые тогда не именовались князьями, а наверняка были офицерами или генералами, остались неизвестными для потомков. Здесь же сохранили память и чтили не абстрактных защитников, а конкретных людей. Или – человека, возглавившего общину в первые нелегкие годы.

Лунный свет отразился в глазах Лины, придав им глубины. Денис невольно вздохнул. Почему пленница вновь кажется красивой? Лучше относиться к ней плохо, исключительно как к врагу. Девушка явно о чем-то думала, что-то прикидывала, и даже ее губы иногда шевелились, словно она беззвучно бормотала неведомые мысли.

– Сейчас проспект перейдем, и почти…

Они уже цепочкой миновали безопасную тропку между Полем Смерти и зоной поражения Гейзера. Дома тут были старыми, невысокими, зато в некоторых дворах с избытком росла зелень. Какая – в лунном свете не понять. Денис вообще подсознательно считал, что все растения несут угрозу, и поневоле старался держаться подальше.

Впереди замаячил широкий проспект. Разведчики поневоле застыли, всматриваясь и вслушиваясь в ночь. Какие бы преграды не лежали со всех сторон, в жизни случается всякое, и при удаче кто-то может пройти через самое жуткое место. Та же Лина чувствовала аномалии, как и, в меньшей степени, – Михаил. Так почему они должны быть исключением?

Позади лежал только что пройденный двор, правее что-то клубилось, левее обзор закрывала стена. Люди ожидали всего, но, тем не менее, случившееся стало для них внезапностью. Лина вдруг взмахнула рукой, и стоявший к ней лицом Михаил вздрогнул, схватился рукой за грудь и стал медленно оседать. Девушка немедленно рванула прочь, туда, откуда они только что вышли. Петр бросился к напарнику, еще не понимая, что именно случилось, просто из необходимости помочь. Денис краем глаза успел заметить, как нечто промелькнуло в воздухе от девичьей руки до груди монаха, и потому не колебался. Автомат словно сам оказался у плеча, а мушка с целиком совместились на спине пленницы. Не получилось одного, самого главного, – надавить на спуск. Дружинник забыл снять оружие с предохранителя. Наконец отчетливый щелчок оповестил о готовности «калаша» к бою, но тут слух резанул хрип Михаила:

– Не стрелять!

Приказ заставил промедлить буквально мгновение, а уже в следующее пленница исчезла в темноте, свернув за угол. Дружинник невольно ругнулся. Надо было ловить беглянку по горячим следам, пока она недалеко; только как себя заставить, когда каждый шаг чреват гибелью? И Лине, и ему. Денис не мог похвастать тем, что запомнил путаную дорогу. Он шел, куда вели, и если что и отложилось в памяти, оно требовало неторопливого шага, а при беге могло не сработать.

– Помоги! – бас Петра заставил повернуться к спутникам.

Пулеметчик поддерживал голову лежащего Михаила. Причина стала понятна сразу, едва Денис оказался рядом. В лунном свете из камуфляжа монаха почти напротив сердца торчал кончик метательного ножа без рукояти. Оказался ли обыск поверхностным, – все-таки девушка, мало ли где запрятала, – или Лина сумела подобрать нож по дороге, в данный момент было все равно. Наученная горьким опытом предыдущего столкновения, Лина не стала прибегать к помощи сабли. Справиться с тремя опытными мужиками она все равно бы не смогла, зато новый план удался блестяще.