При Елизавете Петровне российский абсолютизм стал превращаться в просвещенный абсолютизм. Наряду с упомянутым Московским университетом и гимназиями появились Академия художеств, первый профессиональный театр. По личному почину императрицы была отменена смертная казнь. Сенат представил доклад об освобождении от пытки преступников до 17-летнего возраста, но против этого восстали члены Синода, доказывая, что малолетство заканчивалось на 12 годах жизни.

Портрет императрицы Елизаветы Петровны. Художник Луи Токке.

В правление Елизаветы Петровны под руководством В. В. Растрелли строились Смольный монастырь (в который императрица хотела уйти игуменьей), новый Зимний дворец, перестраивался Большой Петергофский дворец, завершалось строительство Аничкова дворца.

При Елизавете Петровне продолжалось освоение новых территорий, входивших в состав Российской империи. Внешняя политика была успешной. У шведов не было никаких шансов что-то вернуть из своих былых потерь.

Елизавета Петровна была последовательной и принципиальной антисемиткой. При ней всех евреев выставили из России. На разъяснение той пользы, которую приносят евреи, организуя, например, торговлю в пограничных областях, Елизавета Петровна заявила: «От врагов Христовых не желаю интересной прибыли».

Дочери Петра нагадали, что она умрет ночью. Многие ночи напролет она развлекалась, часто меняя места пребывания. Но в декабре 1761 г. ее не стало.

Екатерина II была немецкой принцессой. Таких принцесс в Германии в середине XVIII в. было несколько сотен. В нескольких десятках немецких государств у королей, герцогов и прочих местных правителей рождались дочери, которых «пристраивали» в различные страны. Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская родилась 21 апреля (2 мая) 1729 г. Ее мать происходила из дома Голштейн-Готторп и приходилась двоюродной тетей будущему Петру III. София Фредерика выросла в небогатой семье, получила посредственное воспитание и в Россию приехала с парой рубашек. Перед немецкой принцессой стояла задача стать женой племянника Елизаветы Петровны и родить наследника престола.

Портрет императрицы Екатерины II. Художник Ф. С. Рокотов. Конец XVIII в.

С наследниками престола после смерти Петра Великого проблем хватало.

Свадьба состоялась в 1745 г., а вот наследника пришлось ждать девять лет. Екатерина Алексеевна была чужой для своего мужа, с опаской воспринималась Елизаветой Петровной. В качестве жены наследника русского престола она хорошо усвоила своеобразные «правила игры» русской политической элиты. Благодаря природному уму, гибкости, осторожности, обходительности она постепенно становилась своей для все более широкого круга российских дворян. Петр III был физически хилым, обезображен оспой, малоразвит и чудаковат. Он не возражал править Россией, но занимался своими обязанностями очень мало. Екатерине тоже хотелось править Россией. Она много работала над своим образованием, как общим, так и политическим. К тому, чтобы занять престол, заезжая немка оказалась подготовленной лучше абсолютного большинства тех, кто приходил к власти на протяжении тысячелетней истории страны. «У Екатерины был ум не особенно тонкий и глубокий, но гибкий и осторожный, сообразительный. У нее не было никакой выдающейся способности, одного господствующего таланта, который давил бы все остальные силы, нарушая равновесие духа. Но у нее был один счастливый дар, производивший наиболее сильное впечатление: памятливость, наблюдательность, догадливость, чутье положения, умение быстро схватить и обобщить все наличные данные, чтобы вовремя выбрать тон», – писал о ней В. О. Ключевский.

Екатерине Алексеевне не пришлось ломать голову над тем, как взять власть. Перед глазами был блестящий пример Елизаветы Петровны. 28 июня 1762 г. она была возведена на российский престол в результате дворцового переворота, в котором ведущую роль играли все те же гвардейцы, возглавляемые Григорием и Алексеем Орловыми. Муженька гвардейцы прикончили мимоходом. По российскому законодательству за убийство мужа полагалось «окопание». Мужеубийцу закапывали связанной по пояс или по шею в землю, не давали есть и пить, за чем следил часовой. Разрешалось подавать деньги «на погребение». От стресса, отсутствия пищи, питья и доступа кислорода к телу женщины в таком положении умирали через несколько дней. Покушение на власть, на жизнь императора в соответствии с российским законодательством каралось колесованием, при котором преступнику ломом перебивали руки, ноги и позвоночник в нескольких местах и оставляли мучительно и публично умирать на колесе, прибитом к столбу параллельно к земле. Екатерина Алексеевна всего этого счастливо избежала. Кто не рискует, тот не пьет шампанское! «Победителей не судят!» – сказала она как-то сама.

В момент государственного переворота Екатерина II была беременна от Григория Орлова. Родившийся мальчик получил фамилию Бобринский и графский титул. Бобринские на протяжении XIX-ΧΧ вв. занимались государственной и научной деятельностью.

П. Ланской, фаворит Екатерины II.

Будучи широко европейски образованной, наблюдательной и достаточно информированной, новая императрица понимала необходимость серьезных реформ в России. Концепцию, программу преобразований она изложила в «Наказе», составленном в 1766 г. для так называемой Уложенной комиссии. Екатерина II стремилась превратить Россию в государство «всеобщего блага» с мудрыми законами, просвещенными гражданами и абсолютным монархом во главе. В 1767—1768 гг. более 500 человек, избранных почти от всех сословий, плотно поработали в Москве над составлением нового свода законов – Уложения. Однако у них ничего не получилось, так как интересы участников оказались несовместимыми. Императрица была энергичной и умелой правительницей с огромным авторитетом и вроде бы прочной социальной опорой.

Но она не стала «Горбачевым XVIII века», не пошла на кардинальные реформы. Она могла предвосхитить и Американскую, и Французскую революции, провести действительную европеизацию страны, открыть перед Россией новые перспективы. Но почему немка, потратившая столько сил, чтобы взойти на русский трон, должна была рисковать своей головой, если вокруг себя она видела корыстолюбцев, казнокрадов, душевладельцев, которые ничего менять не хотели?! В России того времени вряд ли началась бы гражданская война и «перестройка превратилась в перестрелку». А вот горло даме, возомнившей о себе слишком много, перерезали бы даже те, кто привел ее к власти. Екатерина Алексеевна не стала навязывать России новый «устав». Она, как и Елизавета Петровна, стала на 1000 процентов дворянской императрицей. При ней наступил «золотой век дворянства».