— Вы считаете, что обезьянкой, прыгающей по веткам этого древа времен, должен стать человек? Славка, например, или Дмитрий? — Пугачев грохнул кружкой об стол, расплескав остатки чая.

Профессор пожал плечами, вливая в себя очередной глоток божественного напитка, удовлетворенно крякнул.

— Ваня, я тут подумал, если… — неожиданный звонок мобильника вынудил его замолчать. Он забыл обо всем на свете, когда на маленьком дисплее высветилось самое красивое в мире имя.

— Здравствуйте, Галочка!

Трубка секунду помолчала и незнакомым мужским голосом бесцеремонно спросила:

— А вы ей кто?

«Ни здравствуйте, ни до свидания. Хамовато, однако», — профессор, мгновенно раскаляясь, приготовился выплеснуть на невидимого собеседника скопившееся за утро раздражение. Но тот, видимо, почувствовав свою ошибку, попросил:

— Представьтесь, пожалуйста!

— Зови меня Джон, приятель! — молодой скуластый американец, коварно улыбаясь с экрана телевизора, достал из-за спины бейсбольную биту и навис над маленькой испуганной китаянкой. Очередная жертва кровожадного маньяка громко завизжала.

— Анатолий, выключи ты этот бред! — прикрикнул Дмитрий.

Зайдя с балкона, он сканировал соседские квартиры в поисках подключенного к Интернету компьютера. Утро началось необычно (проснулся, спас деда Трофима), но теперь забуксовало, потянулось обыденно и нудно.

Анатолий ткнул пультом в сторону телевизора.

— Наши корреспонденты в Израиле сообщают, что ракетные обстрелы со стороны Палестинской автономии… — сухой речитатив ведущего новостей сменил безумные женские вопли.

Продолжая поиски сети, Дмитрий наткнулся на ноутбук Славкиного отца, но тотчас забыл об Интернете. Необычайная картинка промелькнула в его голове. Стараясь вернуть исчезающее видение, он прикрыл глаза, сосредоточился и попытался различить, что происходит этажом ниже. Сменил диапазон восприятия и тут же услышал, как бьется человеческое сердце; увидел, как расширилась грудная клетка; почувствовал, как теплый поток воздуха заполнил легкие. Пугачев-старший, точнее, его трехмерное анатомическое отображение, подняло руку и… Тьфу ты! Жидкость просачивалась в желудок по запутанному кишечному тракту. Тошнотворное зрелище. То, что внутренности едва заметно светились, усиливало неприязнь.

Дмитрий сменил угол зрения, изображение обрело цвета, стало объемным, и из молочной мглы показался еще один светящийся силуэт, в котором он без труда узнал профессора. В отличие от «блеклого» хозяина квартиры, он пылал всеми цветами радуги. Красный цвет возбуждения плавно переходил в тяжелый пурпур тревоги. Разглядывая пылающее буйство красок, Дмитрий читал человеческие чувства. Чужие эмоции, просачиваясь в сознание, вызывали непривычное ощущение, похожее на стыд.

Похоже, Тромб ощутил его смущение.

— Подглядываешь, напарник?

— Стучаться нужно.

В голове громко скрипнула дверь, и вслед за этим прозвучала отчетливая барабанная дробь:

«Тук. Тук. Тук».

— Заходи! — засмеялся Дмитрий, прикрывая свои мысли подобием зеркальной накидки. Ему очень нравились вольности, которые позволял мысленный разговор с бойцом.

Вновь скрипнула дверь.

— Растешь, напарник! Температуру отрегулировал, тело усложнил: мозг, сердце, печень и даже структуру волос изменил. Будь осторожнее, просчитать последствия столь быстрого изменения ДНК невозможно. Результат может быть самым неожиданным.

— Но я ведь еще человек? — Дмитрий замер, ожидая ответа.

— Думаю, да!

— Что будем делать? — неосторожно переходя в звуковой диапазон, Дмитрий тут же услышал ответ Анатолия:

— Да я за любой кипиш. Хотя лучше воровать, чем охранять — прибытку больше!

Выключив телевизор, телохранитель хрустко потянулся.

— Наверное, ты прав. Хватит охранять! Пошли к Пугачевым, почаевничаем! — Дмитрий посмотрел под ноги и едва не закричал. Чернильные языки безграничного отчаяния, просачиваясь сквозь бетонную перегородку, поднимались над полом. — Что-то случилось! — воскликнул он и бросился к выходу.

Площадка, лестница, этажом ниже грохнула дверь. Дмитрий перегнулся через перила и увидел профессора — тот как ошпаренный, перепрыгивая по нескольку ступенек зараз, мчался вниз.

Дмитрий быстро спустился к Славкиной квартире и позвонил.

— Вы не поверите! — воскликнул Пугачев-старший, появляясь на пороге. — Вчера вечером следственный изолятор взлетел на воздух. Утечка газа. На пять минут раньше и нас бы накрыло. Помните Галочку Соколову?

Дмитрий кивнул, Анатолий хлопнул глазами.

— Пожарные нашли ее тело. Следователь позвонил профессору.

— Стойте, а причем здесь профессор? — прервал Анатолий.

Иван Петрович замялся.

— В руке девушки был зажат телефон, и последний вызов на него пришел с аппарата Дмитрия Степановича.

— В вас метили! — загремел в голове недовольный голос Тромба. — Одного не пойму, если кто-то хотел вас уничтожить, то почему действовали так неуклюже и так непрофессионально?

Дмитрий вздрогнул, услышав отстраненное «вас», задумался.

— Я вообще не въезжаю, кому надо нас взрывать, — заговорил он через секунду. — Но если ты прав, и метили в нас, то задержка взрыва подтверждает воздействие извне. Слишком далеко противники от нас. Я вчера уже говорил. Ведь даже когда мы играем через Инет, мы ощущаем, что выстрел отстает от клика мыши. Так и здесь. Чем дальше противники, тем больше временной лаг.

— Если существовал временной лаг, они без труда бы учли его и ввели поправку. Если только не предположить, что взрыв призван был не убить, а вывести из равновесия. Вряд ли профессор в ближайшее время будет работоспособен. Может, им не нужна смерть человека, а нужна смерть идеи, занимавшей его мысли.

— Если, если! А может, это случайность, а мы с тобой изобретаем квадратное колесо? — Дмитрий сморщился.

Случайность или воздействие извне? В который раз он возвращался к этому вопросу и, призвав на помощь все свою фантазию, не мог найти ответа. Анализировал, сопоставлял факты, но когда в очередной раз ни к чему не пришел, решил переговорить со своими новыми друзьями.

Ноутбук проснулся, замигала индикатором веб-камера, включилась программа видеоконференции.

Жора ответил мгновенно, как будто все это время ждал его вызова:

— Не знаю, как в реале, а в виртуале отличить вмешательство извне от качественного фейка смогут только профи. А вот изготовить такую подделку — нет проблем!

Дмитрий уставился в ноутбук. Хаос смотрел на него с экрана монитора. Царивший в небольшой комнате бардак поражал воображение. Перед камерой в паутине переплетенных проводов сидел Жора. Пластиковые кишки болтались вдоль стен, ползли среди нагромождения разобранных и новых мониторов, тянулись по потолку. Системные блоки стояли, лежали и даже висели в самых неожиданных местах; модемы, сетевые концентраторы, принтеры, безобразно выпячивая электронные внутренности, беззвучно кричали: «Здесь жить нельзя!» Однако долговязого хакера нисколько не смущал окружающий беспорядок.