Минул ещё один день, а следующие два были заняты обычной рутиной. Наёмники растекались по острову и готовились к встрече пиратов. Оборотни вели разведку. Галера «Север» и корабль Жэнера Кровавого покинули порт и отправились навстречу Палачу. Городские службы начали оживать и понемногу возвращаться в привычную для себя колею. От гильдии рыболовов на приём напросился старый моряк Буч Масскер, который пришёл с просьбой разрешить промысловым судам выход в море. Разбойники Каипа Эшли прекратили пьянки и гулянки и готовились к боям как на море, так и на суше. А я, ламия и ещё несколько человек из старых имперских фамилий чувствовали приближение противника и ждали информации. Напряжение нарастало, и вот вчера под вечер вернулась галера капитана Фиэра, а вслед за ней с разбитыми в щепки мачтами появилось судно Жэнера.

– Флотилия Габриэля Палача невдалеке, она движется к западной части острова, – доложил Влад Север.

Немного позже его слова подтвердил Кровавый.

Я тут же созвал военный совет. Однако перед этим встретился с Керном, который собрал на такую одиозную фигуру, как Габриэль Палач, целое досье. Эти документы помогли мне принять верное решение, поскольку в них было много такого, о чём в городе об известном пирате знали всего два-три человека. Это и неудивительно, так как в руках моего тайного стражника имелся архив Совета капитанов Данце, который содержал данные на любого мало-мальски заметного человека на острове.

Итак, краткое досье на Габриэля Разбувека по прозвищу Палач. Этому капитану пятьдесят три года, своё восхождение наверх начал в пятнадцать лет. Он был юнгой и абордажиром в экипаже молодого Эльвика Лютвира. Затем стал офицером на корабле капитана Мурвина Каракатицы и прославился как очень жестокий и крайне исполнительный боец. Это не осталось незамеченным, и Габриэлю, тогда ещё просто Красавчику, дали возможность стать капитаном на одной из старых галер. Экипаж у него был плохой, судно утлое и гнилое, перспектив немного. Но он смог совершить на разваливающейся деревянной калоше удачный рейд вдоль имперского побережья. Получил прибыль, отремонтировал корабль и привлёк в команду полтора-два десятка хороших бойцов и мага. Дальше – больше. Походы. Рейды. Абордажи. Налёты. Новый корабль и вызов в Совет капитанов, где к тому времени уже заседали знакомые ему Эльвик Лютвир и Мурвин Каракатица.

Тогда с Габриэлем пообщались и предложили ему почётную должность Карающего меча Совета капитанов. Бывший Красавчик предложение принял и стал Палачом, который гоняет нарушителей островных законов и выполняет особо важные миссии своих старших товарищей. Однако ничто не вечно, и Габриэль Палач не желал всю свою жизнь быть на побегушках. Он женился на племяннице Мурвина, взял фамилию Жава и надеялся на то, что со временем займёт место главы этого семейства в Совете. Надо сказать, надежды имели под собой основу, так как с наследниками у Мурвина была проблема. Поэтому он всячески поддерживал Палача и продвигал его, и именно с его подачи Габриэлю доверили одну из трёх пиратских эскадр, которые были направлены к имперским берегам.

Это всё на поверхности, а под спудом имелась дополнительная информация о жизни Габриэля. Так, мне стало известно, что Палач в жизни достаточно мягкий и добрый человек, который очень любит своих маму и папу из родного для него рыбацкого посёлка Локви. А находится этот посёлок невдалеке от городка Свярда, самого окраинного поселения на острове, то есть, по умолчанию, удобного для захвата десантом. Кроме того, в этой же деревушке у пиратского вожака находилась вторая семья: жена и двое любимых дочерей, в которых он души не чаял. Ну и конечно же как местный житель, он превосходно знал все местные бухты и заливчики.

И какой из этого вывод? Простой. Если Палач где-то и будет высаживаться на остров с целью закрепиться и создать плацдарм для серьёзного наступления на местную столицу, то скорее всего это произойдёт в Локви с последующим наступлением на Свярд.

На военном совете я ещё раз посмотрел на карту острова. С восточной стороны был один большой залив, в глубине которого находилась островная столица. С другой, западной части, три удобные гавани с городами Свярд на южной оконечности, Кайнен примерно напротив Данце и Соммер на севере. Посреди острова – горный хребет. Всё как на ладони. И я изложил командирам моего войска свой нехитрый план.

Палач в города сразу не полезет, каждый порт с моря охраняется и имеет прикрытие из катапульт. Значит, он будет высаживаться в одном из мелководных рыбацких заливчиков, которых с западной стороны Данце около тридцати. И мы, исходя из того, что Локви – наиболее вероятное место высадки, встретим его там. Наёмники и все маги, оставив Данце на попечение чародеев «Истинного света», сотни дружинников с Богучем и пары сотен рабов из 3-го батальона, двинутся к Свярду. Там, точнее, в Локви, мы будем вовремя, успеем встретить пиратов и вместе с подошедшим к нам на помощь батальоном «Серая чешуя» дадим бой. Эскадра Эшли в это время обойдёт остров и атакует вражеские корабли, на которых по половине экипажа. Верно? Да. Вопросы есть? Нет. Голосуем. Меня снова поддержали. План был принят. Связь и корректировка действий – через магов. Все командиры свою задачу уяснили, так что – вперёд, начинаем движение войск и кораблей.

Уже ночью эскадра Эшли плюс «Север», двадцать девять галер, всё, что мы смогли укомплектовать по штатам, вышла в море. Мои войска в это время перевалили гору Охот и по относительно неплохой дороге от Данце до Кайнена двинулись к океанскому побережью. На полпути между двумя городами к нам присоединились воины из Кайнена и Соммера. Армия свернула на непроходимую для лошадей и повозок тропу к Свярду. При этом я всё время переживал, что окажусь не прав, и мы потеряем время. Однако виду не подавал, излучал уверенность и в восьмом часу утра, вместе с оборотнями и Хайде вырвавшись вперёд, оказался вблизи родной деревни Габриэля Палача. Наёмники и дружинники отставали на пять-шесть километров. И пока было время, мы с командиром «шептунов» провели разведку, затаились в яблоневом саду невдалеке от берега и с высотки наблюдали за высадкой вражеского десанта…

– Что скажешь, капитан, – я обернулся к Хайде, – уничтожим супостатов?

– Должны. – Офицер поморщился. – У противника на берегу будет примерно три тысячи мечей и магов от четырёх до пяти десятков. У нас бойцов больше, но чародеев меньше, так что силы равны, а как Седой со своими братцами сыграют, одни боги знают, нам этого не угадать.

– Да-да, всё верно.

Эти слова я произнёс машинально. Разглядывая снующих по берегу вражеских воинов и помогающих им разгружать снаряжение местных рыбаков, произвёл собственные подсчёты и подумал о наших преимуществах. Ламия сама по себе десятка магов стоит, а то и двух. К тому же наши чародеи имеют на руках самые сильные островные артефакты, которые сметут сопротивление врага. Впрочем, драка в любом случае будет жестокой, поскольку у Палача наиболее преданные прежнему режиму бойцы и маги, да и хороших артефактов хватает. Кроме того, он надеется на помощь с других островов. Однако опять же мы на высотах и бойцы у меня лучше пиратов, тяжёлая пехота из ветеранов, которая растопчет морских шакалов, а противник хоть и в деревне, но в низине, а значит, нам легче атаковать. Так что, если постараемся, а мы постараемся, ибо нам деваться некуда, победа будет за нами.