у дальней родни, а потом мать пришла в ваше поместье. Мне было двенадцать, а тебе девять.

– Я помню. – Ясмин широко улыбнулась. – Двенадцать, а отчего-то казался старше. Две служанки тогда поспорили за твоё внимание.

Риан виновато приподнял брови.

– Стало быть, ты тоже благородных кровей? – Ясмин склонила голову набок и заглянула ему в лицо.

– Лишь отчасти. – Он шутливо расправил плечи и взглянул на неё снисходительно. – Ещё и опасный маг, мм… Нравлюсь тебе, детка?

Детка! Ясмин расхохоталась и помотала головой – его шутки больше не задевали.

Но Риан вдруг сосредоточился и выехал вперёд, словно заметил впереди опасность. Ясмин притихла, следуя за ним, и любовалась им искоса: ей всегда нравилась его уверенная посадка на лошади. Он ехал расслабленно, держа поводья одной рукой и чуть откинувшись назад в седле, покачивался в ритм лошадиных шагов.

И нравилась красивая шея с выступающим кадыком и твердый, очерченный и мужественный подбородок. Нравились мягкие, взлохмаченные и чуть вьющиеся волосы, которые на затылке от влаги скручивались колечками – так и хотелось запустить в них пальцы.

Сочетание силы и мягкости, мощности и нежности – вот что было в нём самое притягивающее и удивляющее. И взгляд – манящий, загадочный, который мог сиять светом, а мог в считаное мгновение сверкнуть яростной молнией. И от этого знания щекотные мурашки пробегали по позвоночнику.

Риан обернулся в полкорпуса и остался серьёзен. Подождав, когда Ясмин его догонит, он остановил лошадь и посмотрел на неё внимательно.

– Дальше не пойду.

Глухо забилось сердце, и хотелось что-то сказать, а было нечего. Она всё решит? Справится с Вальдером? Не попадётся больше в его паутину, не попадёт в зависимость, как от отца? Больше не будет того магического дурмана, под которым Вальдер лишил воли? Хватило бы сил, чтобы обещать такое. Но и просить, чтобы Риан терпеливо ждал рядом, было, наверное, глупо. А ему… отпускать туда, где Ясмин снова рискует стать удобной и выгодной наложницей.

– Он не посмеет больше, – тихо произнесла Ясмин, твёрдо глядя в тёмные глаза, тёплые, жгучие, цвета горячего кофе. – Клянусь.

– Да. Если ты в это веришь… Я тоже поклялся, что больше не позволю тебя обидеть. В этот раз я пойду до конца. Дождись – и от него не останется и следа, Ясмин.

В этом обещании нельзя было усомниться. Будто не человек перед ней – немыслимая, неукротимая кара. Вся сила Юга. Вся сила любви и ненависти, что переплелись в ком. Сжались, точно тугая пружина, готовые, точно кнут, хлестнуть противника резким смертельным ударом.

Риан склонился к ней, подведя мерина вплотную, коснулся своим коленом её бедра и слегка притянул за шею. Поцеловал так неуловимо и так мало, что страстно – до колотящей дрожи – захотелось ещё.

Нур нетерпеливо переступила копытами, напрашиваясь идти вперёд. Ещё недалеко – и покажутся предместья Джосси, кипарисовая аллея и южный край плантаций. На глазах выступили слёзы. Но Ясмин решительно сжала губы, сморгнула слёзы и почувствовала, как разгорается внутри огонь упрямства и веры. Все будет так, как она хочет!

– Я всё ещё люблю тебя. – Риан развернул мерина, обернулся через плечо. И добавил так приглушённо, что сердце ухнуло: – Ясмин…

Не в силах ответить, кусая губы, она только кивнула и наконец пустила кобылу вперёд. Сначала шагом, потом перешла на рысь и лёгкий галоп – всё, лишь бы сдержать рвущуюся из сердца радость вперемешку с отчаянием.

От всего этого так перехватывало дух, что оставалось только мчаться что было сил, не жалея ни себя, ни уже уставшую лошадь, – лишь бы жаркий ветер хлестал в лицо, и лишь бы казалось, что ты летишь, а не падаешь в пропасть.

30. Станцуем?

Только подъезжая к дому, Ясмин сбавила ход и пустила кобылу шагом, отчётливо чувствуя, как горят от жары и поездки щёки, точно пожар полыхает.

Наконец её заметили за воротами: и первые, на счастье, были свои. Кардьян!

– Ясмин! Госпожа, куда же вы пропали?! О, слава богине, вы живы и невредимы!

Запыхавшийся управляющий отворил ворота и подбежал к Нур с проворством юнца. Подхватил кобылу под уздцы и тут же помог Ясмин спешиться. Даже руку отнять не спешил, будто желал убедиться, что она не призрак – живая.

– Жива я, Кардьян. – Ясмин нашла в себе силы улыбнуться. – Ну, что тут у вас?

Старик быстро оглянулся по сторонам, не подслушивает ли кто, а со стороны дома уже потянулись другие любопытные.

– Хозяин был в сильной ярости. Приказал вас отыскать, по всем деревням отправил. Думаю, он ещё отыграется на нас… – Глядя на Ясмин, он вдруг приободрился и даже подмигнул: – Но мы ему покажем. Я всегда с вами, знайте. Вы же от него бежали, госпожа? Что он, маг, сделал?

– Ничего такого, с чем я бы не справилась, – коротко улыбнулась Ясмин. – Всё будет хорошо. Но мне надо с ним поговорить…

Кардьян обернулся, стянув с седых волос шляпу, – и ветерок тут же принялся трепать тонкие прядки. Вечно добрый, преданный, такой хрупкий управляющий, в котором теперь она тоже видела частицу великой силы.

– А вот и он собственной персоной, – прокряхтел Кардьян, умело пряча в голосе неодобрение. – Если что, я буду неподалёку…

Кардьян поклонился и увёл Нур в конюшню, свистнув на ходу мальчишкам-конюхам.

А на дорожке к дому показался Вальдер. Он спустился по широкой лестнице во двор и посмотрел в сторону Ясмин: молча и вопросительно. Кровь прилила к лицу, ещё не остывшему после жаркого солнца и поездки по зною. Она коротко выдохнула, приподняла подол простого деревенского платья и медленно пошла в его сторону.

Каждый шаг стоил немалых сил, точно она преодолевала сопротивление воды.

Ясмин думала, он так и останется стоять отлитой из бронзы статуей, ожидая её смиренного покаяния и возвращения. Но Вальдер вдруг пошёл навстречу: медленно, неторопливо, шаг за шагом.

Ясмин это вдруг напомнило состязания воинов, когда каждый сходится, держа оружие наготове. Ведь они по-прежнему враги? И сейчас предстоит новая схватка… Жаль, на поясе сейчас не висят ножны с широким, отточенным мачете.

Она хорошо научилась рубить.

Но когда она приостановилась в паре шагов, Вальдер сам подошёл ближе, и вопреки ожиданиям на его лице не было гнева или ярости за то, что сбежала. В его сощуренных глазах она прочитала, как и всегда, интерес и любопытство, словно домашний зверёк вычудил что-то необычное. Но, конечно, очень забавное.

– Рад, что с тобой всё хорошо, – заговорил Вальдер, изучив её наряд и лицо.

– Теперь – да.