– А еще у нее в ауре словно следы от проклятья, черные такие, – задумчиво обронила Рианора и уверенно кивнула. – Да, пожалуй, стоит пообщаться.

– Но уже не сегодня, – добавил Конрад, остановившись у своего корпуса, и вопросительно глянул на Риа. – Зайдешь или здесь подождешь?

В груди что-то сладко сжалось: зайти в его комнату… Пусть даже там и был сейчас Шейр… С независимым видом ведьма пожала плечами, засунув руки в карманы, и коротко ответила:

– Да пойдем уже, чего там.

И, открыв дверь, шагнула через порог.

Конрад поравнялся и все-таки обнял ее с невозмутимым видом, а Риа, мгновение поколебавшись, не стала демонстративно скидывать его руку. В самом деле, никого особо не интересовала личная жизнь других студентов, да и не такая уж заметная фигура Рианора. Ну, отшила парочку самых шустрых в начале, ничего особенного, ну, выбрала, наконец, с кем встречаться. Правда, несколько косых, слегка удивленных взглядов ведьма поймала, но решила не обращать на них внимания.

– Наша берлога.

Конрад распахнул перед Риа дверь комнаты, пропуская вперед.

Там уже сидел Шейр, лениво листая какую-то книгу, и при их появлении выпрямился, радостно улыбнувшись.

– О, вернулись? Вовремя! – Он кивнул на стол, где белел листок бумаги: – Конни, нам дали добро, только посоветовали быть осторожнее. Риа, ты посмотрела?

Шейр вопросительно взглянул на сестру.

– Да, эльфийка, – кивнула девушка, скользя вроде как рассеянным взглядом по комнате.

– Тогда ужинать и прикинуть план действий, – заявил Шейр и поднялся с кровати.

Они вышли из общежития и направились в торговый квартал. Вечером, как всегда, окрестности Академии выглядели оживленнее, многие торопились туда же, куда и компания, – кто по лавкам, кто тоже поесть. В городке вовсю шли приготовления к празднику, дома украшались гирляндами живых цветов, пучками колосьев, корзинками и венками с созревшими фруктами. Праздник Перелома, середина года, когда ветки сгибаются под тяжестью урожая, второй по значимости после Зимнего. Природа в самом расцвете, одаривает своими плодами, и люди, как могут, выражают радость и благодарность. Возносятся молитвы богине плодородия, и после Перелома всегда рождается много детей. Даже война не уменьшила желание отмечать и праздновать, отметила про себя Рианора.

Они выбрали свою любимую таверну, зашли, но едва переступили порог, как остановились, а Шейр тихо присвистнул.

– Как удачно!.. – вполголоса произнес он, глядя на фигуру за дальним столиком.

Вполоборота к ним сидел мастер Бронс, обхватив ладонями внушительную глиняную кружку и мрачно глядя перед собой. Конрад прищурился, окинул взглядом общий зал и решительно направился к столику недалеко от преподавателя, только почти за его спиной. Судя по всему, мастер Бронс глубоко ушел в свои мысли и точно не заметил их появления.

– Думаешь?..

Рианора вопросительно покосилась на Шейра.

– Не исключаю… – Он наклонил голову. – Очень уж много подозрительных и странных моментов.

Они молча уселись за стол, заказали официантке ужин и дружно уставились на преподавателя. А он вдруг медленно поднял голову, повернулся и в упор посмотрел на Рианору, отчего девушка вздрогнула и невольно ближе придвинулась к Конраду. Все замерли, не зная, чего ожидать, а мастер Бронс, не сводя с ведьмы взгляда, вроде бы негромко, но так, что компания его услышала, произнес:

– Император прибыл в ставку, поднял войска и в обход столицы скорым маршем продвигается вглубь страны. Знаешь, куда он идет? – в последних словах слышалась мрачная ирония.

Рианора похолодела, вцепившись под столом в руку Конрада, и судорожно дернула головой.

– Сюда, девочка, – тем же тоном ответил он. – В Академию. За тобой!..

Последние слова упали тяжелыми камнями, и хотя в таверне по-прежнему шумели голоса и раздавался смех, Рианоре показалось, гомон отдалился, стал доноситься, как сквозь вату. Горло перехватило, а пальцы невольно потянулись к кулону, но Конрад перехватил, мягко сжав, и девушка опомнилась.

– Откуда вы знаете? – едва слышно спросила она, не сводя испуганного взгляда с мастера Бронса.

Преподаватель прищурился, хмыкнул.

– А ты знаешь, как появляются самые сильные некроманты? – Риа снова помотала головой. – Рождаются от перегоревших ведьм. В Академии, между прочим, их штук двадцать, не меньше. А ты – самая сильная из них.

Рианора сжала губы и вскинула подбородок, изо всех сил не поддаваясь панике.

– Чтобы потерять дар, нужно пережить предательство. А я не собираюсь влюбляться в Императора, – резко ответила она.

Конрад и Шейр пока не вмешивались, молча слушая, но тепло пальцев Инквизитора на ладони согревало и отгоняло страх, вселяя уверенность, что все будет хорошо.

Мастер Бронс развернулся к их столику всем корпусом, но по-прежнему смотрел только на Риа и разговаривал только с ней. Его губы скривила невеселая усмешка.

– А перегореть можно и от ненависти, – тихо произнес он. – От проклятья. Тебе ведь есть что терять, ведьма. На что ты готова пойти ради близких людей?

Ей стало зябко. Да, ей есть что, вернее, кого терять. И наверняка Император узнает об этом… Мастер Бронс вдруг поднялся, от чего вздрогнули все трое, и что-то достал из кармана. Конрад напрягся. Шейр лишь едва заметно поменял позу. А Риа еле удержала готовую сорваться с кончиков пальцев силу.

– Вот, держи, – мужчина протянул браслет с крупным, отполированным до блеска, серым камнем посередине. – Если вдруг понадобится помощь, свяжись со мной. – Мастер Бронс мельком взглянул на замерших Конрада и Шейра и скупо усмехнулся: – Им это не нужно.

И, не прощаясь, развернулся, направившись к выходу из зала. Рианора растерянно смотрела ему вслед, сжимая браслет. Ее так и тянуло нервно рассмеяться.

– Дай, – нахмурившись, произнес, наконец, Конрад и отобрал у нее подарок.

Внимательно осмотрел, только не обнюхал, и нехотя вернул.

– Темной магии нет, – вынес он решение. – Вроде действительно просто артефакт для связи. Коснуться камня и подумать о нем.

– Почему он сказал, что нам это не нужно? – задумчиво проговорил Шейр и потер подбородок.

– Наверное, потому что Император идет не за вами, – тихо ответила Рианора и надела браслет.

На другую руку, не на ту, где уже под манжетой рубашки красовалось украшение от ректора. Кстати, о нем Риа почему-то не вспомнила. Конрад тут же обнял, прижал ее к себе и поцеловал в макушку.

– Не отдам тебя никакому Императору! – шепнул он уверенно, и Рианора прижалась к нему, вцепившись в куртку и уткнувшись лицом в грудь.

– Вот шерххова задница! Хотел волос достать, – досадливо бурчал Шейр. – Слишком он быстро ушел. Ладно, давайте ужинать. И подумаем, как будем завтра ловить эту шпионку.