На следующее утро началась завершающая фаза операции «Россия». Перед вылетом из аэропорта было заметно волнение всей делегации. Как было заметно и то, что все мы хотим как можно скорее добраться до места назначения, чтобы расположиться на новой базе и надеть форму. У нас были отличные костюмы, но игроки лучше всего чувствуют себя в своей игровой форме. Поэтому мы и просили тренера на матчи ездить в спортивных, а не в деловых костюмах. Функционеры из Хорватского футбольного союза, которые выбрали базу в Ленинградской области, в часе езды на автобусе от Санкт-Петербурга, обеспечили нам по-настоящему удобное размещение и отличные условия для работы. В комплексе с интересным названием «Лесная рапсодия» нас окружал максимальный комфорт. Природное окружение было как в сказке. Озеро, лес, спокойствие, очень комфортная температура. Персонал базы был исключительно приветлив. Было сразу понятно, что хозяевам важно, чтобы мы были довольны. И они оставались нашими преданными болельщиками. Я жил, как и все, один в комнате. Когда на сборах у меня был сосед, им обычно бывал Чорлука. Мы тренировались на отличном поле в Рощине, в пятнадцати минутах езды от отеля. Условия тренировок и окружение, в котором мы проживали, важнее, чем может подумать кто-то непосвященный. Сборной нужен покой и отстранение от всего отвлекающего.

Мой опыт пяти больших турниров ясно показывал, насколько важен первый матч. На Евро в Австрии и Франции мы начали победой против хозяев и Турции и получили разгон для выхода из группы. На двух мундиалях, в Германии и Бразилии, оба стартовых матча мы проиграли Бразилии и не вышли из группы. Однако в Польше на Евро-2012 мы начали с победы против Ирландии. Но жребий подкинул нам в группу двух титанов, Испанию и Италию, а таких соперников было тяжело пройти. Если взять в большой ретроспективе выступления Хорватии с момента ее независимости, окажется, что победа в первом круге турнира значила и выход из группы. Кроме упомянутого случая из Польши. Но исключение подтверждает правило, сложившееся за десять турниров. Такой же верной приметой являлись четыре поражения на старте, что всегда означало вылет с соревнования. Мы постоянно играли этими цифрами и укрепляли свою веру в успех. Хорватия в годы, оканчивающиеся на 8, успешна. На чемпионате мира – 1998 как дебютанты мы завоевали бронзовую медаль. Через десять лет, в 2008-м, мы сыграли отличный Евро в Австрии и уверенно вышли из группы с тремя победами, а сейчас нас ждал чемпионат мира – 2018, и, логично, мы ждали успеха. Интересно, что Хорватии не везет в годы с нулем. Единственные две неудачи в квалификациях пришлись в 2000-м на Евро в Нидерландах / Бельгии и в 2010 году на мундиале в ЮАР. Я надеюсь, что это ничего не будет значить в контексте квалификации на Евро-2020, и мы нарушим эту примету.

Нигерия

Мы были сильно мотивированы, чтобы уже в первом матче чемпионата в России показать всем будущий триумф. Противник был очень неудобный. В Нигерии были отличные футболисты. Если бы их не подвела сыгранность команды, они легко смогли бы создать нам проблемы. За пару дней до начала первого матча мы не чувствовали на себе большого давления. Дело было в атмосфере, царящей в команде. В России только подтверждалось то, о чем я уже говорил. Из часа в час, изо дня в день мы были единой группой, мотивированной и в хорошем настроении. После еды мы сидели вместе и разговаривали. Мы ходили гулять на прекрасной природе «Рапсодии», играли для отдыха в разные спортивные игры. В настольном теннисе жестче всего конкурировали Ловрен, Брозович, Ковачич и я. В дартс Вида и я проигрывали Ковачичу и Брозовичу. Играли и в компьютерную FIFA, смотрели другие матчи. Больше всего меня радовало то, что почти никто не уходил в свою комнату, чтобы в одиночку смотреть какой-нибудь фильм. Я думаю, что этот фактор единения был ключевым для успеха, который последовал.

Златко Далич хорошо балансировал между серьезными тренировками и отдыхом. Напряжение росло, когда приближались матчи, но было хорошо, что мы поменяли ритм переездов: тренер хотел, чтобы мы переезжали за два дня до матча. Это было мудрое решение. Из «Рапсодии» нам нужно было час ехать автобусом до аэропорта, а потом пару часов лететь. Далич хотел, чтобы мы адаптировались в новом городе и больше сфокусировались на матче. Мы не оставались ночевать в городе, в котором играли. И это было, мне кажется, умно. После матча игроки усталые, адреналин еще работает и очень тяжело бывает заснуть. Поэтому этот процесс восстановления спокойствия мы проходили в пути, и потом на следующий день у нас было больше времени, чтобы отдохнуть и взбодриться.

В Калининграде я уже видел, что чемпионат феноменально организован. У нас была превосходная охрана на базе. На матчах все было на высшем уровне. Атмосфера перед первым матчем была фантастическая. Море наших болельщиков в «шашечных» футболках вокруг стадиона, блестящая поддержка с трибун. Как будто бы мы играли на домашнем поле. Матч шел так, как нам хотелось. Мы играли твердо и не дали соперникам размахнуться, зная, что они быстрые, особенно в контратаке. Тренер требовал от нас точности в пасе, быстрой передачи мяча и быстроты движения, и быстрого возврата мяча после его потери. Это была солидная победа 2:0 и исполнение первой цели чемпионата – победить в первом матче, чтобы легче игралось против Аргентины. Лично я был очень доволен своим выступлением. Из-за того, что я забил гол со штрафного, я чувствовал себя физически сильным и ментально хорошо сосредоточенным.

После матча Чорлука сразу мне сказал: «Лука, у нас проблема».

Так я узнал о новых проблемах с Николой Калиничем. Я предполагал, что такое может случиться. Далич еще после первого матча в Ливерпуле против Бразилии выразил недовольство его поведением. Что было на этот раз? Чарли и я пошли к тренеру, который нас проинформировал, что хотел вывести его в игру в финале матча, но Кале через Олича передал, что у него болит спина. Я сразу понял, что Даличу это надоело, поэтому он сказал, что пошлет его домой. Мы попросили его оставить это решение на завтра. Он согласился. Нужно было бы радоваться первой победе и связанной с ней позитивной энергии внутри сборной. Действительно, была отличная атмосфера, которую болельщики создали в Калининграде. Я, как и остальные парни, надеялся, да и Далич ждал, что Кале до утра предпримет какие-то шаги, чтобы постараться смягчить злость тренера. Это было бы правильно. Далич ждал до ужина и, когда ничего не произошло, послал ассистента Олича, чтобы он сообщил Калиничу, что на следующий день он должен покинуть базу и уехать домой. Около 22 часов мне позвонил Калинич, и я пошел в его комнату. Он передал мне слова Олича, и мне сразу стало понятно, что ему жаль, что так случилось. Там уже были Перишич, Стринич и Ребич, с которыми он больше всех общался. И им было жаль, но все понимали, что Кале совершил большую ошибку. Он хороший парень и отличный игрок, который уже тогда понимал, что натворил. Но после разговора с Даличем и Оличем я увидел, что нет возможности исправить ситуацию.

Несмотря на неприятный опыт и то, что у нас осталось на одного игрока меньше на время первенства, атмосфера в сборной не изменилась. Я даже заметил, что игроки еще больше мобилизовались. Сильно на это повлияло и счастье победы над Нигерией.

Аргентина

Уже на следующий день в «Рапсодии» только и разговоров было, что о противостоянии с Аргентиной. Все были очень взволнованы. Аргентина – великая футбольная сила. У них есть Лео Месси. Они двукратные мировые чемпионы. После Бразилии на предыдущих двух мировых чемпионатах, это был самый большой соперник моих восьми на тот момент матчах мундиаля. С Аргентиной связана для меня и одна личная история – дебют за сборную Хорватии в марте 2006-го в матче, в котором Месси забил свой первый гол за Аргентину.