Мы с нетерпением ждали встречи, чтобы оценить, чего мы стоим. Мы осознавали силу соперника, который постоянно является одним из фаворитов мировых первенств. Этот матч был настоящим тестом на то, насколько реальны наши надежды, что в России мы достигнем великого результата.

Мы посмотрели их встречу с Исландией. И поняли, что можно против них играть. Нужно ли говорить о гениальности Месси? Нет, все это и без меня знают. Как и то, что именно на нем лежит абсолютная ответственность, так же как и огромное бремя ожиданий аргентинцев, что они завоюют мировой титул. Из-за своего положения в хорватской сборной, я мог понять статус Месси. Очень похоже ожидания от нашей сборной всегда были связаны со мной. В этом контексте можно было услышать и прочитать все о моем вкладе в сборную. Некоторые даже писали, что меня больше волнует сборная и я берегу ноги за «Реал». Ну что на это ответить?

Я никогда не соглашался, когда слишком большое внимание уделяется индивидуальностям. Я видел множество великих команд, много читал об известных клубах и их лидерах. Но мы не можем сказать, что только тот или иной игрок решил исход турнира. Футбол – коллективная игра и не бывает того, кто смог бы своей гениальностью преодолеть слабость команды.

То, что на Месси так давят, только осложняет ситуацию для аргентинской сборной. Аргентина с Месси вообще была очень близка к титулу чемпионов в 2014 году в финале с Бразилией. И сейчас эти споры, лучше ли Месси Марадоны или равен ему, нельзя свести к преимуществу в один гол в финальных турнирах чемпионатов мира. Гол, который Аргентине не повезло забить в ворота Германии в Рио-де-Жанейро. Недостаточно одного такого феноменального игрока, вся команда должна быть на высоте, и только тогда можно ожидать, что все получится и реализуется окончательная победа. Но даже и в таком случае необязательно получится.

* * *

Местом проведения великого матча был Нижний Новгород. Болельщиков было меньше, чем в Калининграде. Но и этого было более чем достаточно, чтобы опять создать нам прекрасную атмосферу. Мы, конечно, обсуждали план, как остановить Месси. У меня, как и у Матео Ковачича, был опыт многочисленных «Эль-Класико». Лео превосходен, когда идет в атаку и быстро меняет направление. Если играть с ним один в один, он обыграет. Поэтому самой логичной стала бы зональная игра: не пропускать передачи мяча ему, и этим заставить его вернуться назад. Держать его как можно дальше от наших ворот было нашей первой задачей. Златко Далич подготовил тактику. Он поручил мне блокировать ходы Маскерано в самом зачатке, пока Брозович должен был следить за Месси и мешать ему принять мяч. Засаду делали два игрока левого фланга, Стринич и Перишич. Это было феноменально, потому что феноменально то, что остановит такого великого игрока.

Игра была достаточно равная. Аргентина больше владела мячом, и в первые полчаса создала несколько опасных моментов перед нашим воротами. У нас тоже были хорошие моменты с Перишичем и Манджукичем. Мы играли неплохо, но я был уверен, что во втором тайме мы можем стать еще лучше. Я почувствовал, что мы растем. Ключевым моментом встречи стал первый гол. Их вратарь Кабальеро на самом деле ошибся в передаче, но как минимум половина его ошибки была благодаря упорству и мастерству Анте Ребича. Он шел в атаку на ворота в тот момент, который казался уже проигранным, и заставил вратаря ошибиться. Реба – особенный человек, наверное, поэтому и забил такой гол. Я могу предположить, что, скорее всего, любой бы пробил верхом, но не он. Он выстрелил в нижний угол ворот и попал в сетку! В тот момент, для полной эйфории наших болельщиков, мы поймали кураж. Мы уничтожили аргентинцев во втором тайме, и результат 3:0 очень ясно отразил преимущество в том матче.

Нам нужна была большая победа. И лично мне тоже был нужен такой исход. Я забил второй мяч в той игре (а гол был почти копией гола на «Олд Траффорде») в футболке «Реала» против «Юнайтеда» в 2013 году. В этот раз я был довольно сдержан в праздновании, потому что нам был необходим еще один гол. Но эмоции прошли через меня. Когда я увидел мяч в сетке, я был счастлив как маленький ребенок. Фантастическое чувство – забить такому великому противнику на чемпионате мира и бежать к болельщикам, которые обезумели от счастья, как и мы, игроки, как и вся скамейка.

В раздевалке было всеобщее веселье. Мы праздновали, что вышли из группы и уже после второго матча выполнили свою минимальную задачу. Мы дали себе отдохнуть, выпили вместе пиво. Не было преувеличений. Нас ждал настоящий чемпионат. Победа над Аргентиной, которая не была такой простой, как выглядела, подарила нам веру. Мы доминировали на поле. И те, кто был на поле, и те, кто на скамейке, мы все играли. Мы были едины, без чего нельзя было переиграть такого соперника.

Когда вы побеждаете одного из фаворитов в значимом матче, это становится отправной точкой всего того, что приходит потом. Реакция команды после победы, то, как мы веселились в автобусе до аэропорта и пели по выбору Манджукича и Виды композиции разных диджеев, показывала мне зрелость нас как команды. А вскоре мы уже говорили о продолжении соревнований.

На базе «Лесная рапсодия» нас ждали с воодушевлением. Сообщения мы получали одно за другим. Видеосообщения из Хорватии передавали, насколько распространилась эйфория на родине. Еще ребенком я задумывался, каково было игрокам 1998-го, когда Хорватия выходила на улицы и площади праздновать свои успехи? После Аргентины я в первый раз сам прочувствовал такие эмоции. Я чувствовал, и об этом же мне говорили другие игроки, как мы тесно связаны с нашими земляками в Хорватии и с диаспорой.

После каждого матча я обязательно созванивался с Ваней, детьми, родителями. Их счастье усиливало мое. Я чувствовал себя таким сильным, как будто могу каждого раздавить на поле. Я был воодушевлен, как никогда, и постоянно думал, как мне на поле осуществить все, что я задумал.

Через день после матча с Аргентиной мы наслаждались спокойствием нашей базы. С Ловреном и Врсалько я прогулялся до озера. Мы сели и разговаривали. Деян и Шиме очень близки. Им достаточно посмотреть друг на друга, и они уже смеются, веселятся вместе. Но тот разговор был серьезный. Когда бы мы ни разговаривали о наших амбициях в большом турнире, обычно это сводилось к желанию выйти из группы и проскочить хотя бы первые матчи плей-офф. Учитывая, что в Хорватии всего 4 миллиона жителей и маленькая база в 120–130 тысяч футболистов, сам факт, что мы за 27 лет независимости вышли из группы в десяти из двенадцати возможных турниров, потрясает воображение. В России, например, не выступала Италия, великая команда с четырьмя мировыми титулами. Но одна из самых интересных вещей в футболе – то, что маленькие могут победить больших. Поэтому, когда бы Хорватия ни поехала на большой турнир, мы всегда ездим не просто участвовать. Это особенно чувствуется после 1998 года и мировой бронзы. Но с того дебютного мундиаля за Хорватию мы больше никогда не переходили первую ступеньку после выхода из группы. Значит, самое важное это пройти эту первую ступеньку, думали мы, и тогда нам откроется путь до конца. Врсалько, Ловрен и я в тот день решили, что мы готовы к такому путешествию, мы чувствовали, что у нас есть силы для борьбы за медали. Мы не боялись, что мы опять сможем наступить на те же грабли, что и в прошлые неудачи.