— Ты? — замерев на лестничной площадке, спросила я.

— Я, — неожиданно улыбнулся он. — И твое появление здесь в качестве моей луаны крайне раздражает.

— Надеюсь, яд мне не подмешают? — попыталась улыбнуться в ответ и замолчала, встретившись с ним взглядом. — Ирбис?

— Надеюсь, до этого не дойдет. Но я буду пробовать твою еду.

О боги! Он что, не шутит?

— Киан?

— Его не тронут. С ним Ульф.

— Зачем ты вообще нас сюда привел? — зашипела я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не огреть его чем-нибудь. — Почему мы остановились именно в этом доме?

— Скоро узнаешь. Идем, нас уже ждут.

— Что значит «нас ждут»? — переспросила я.

Уж очень странно он это произнес. Словно там не два-три перевертыша, а больше. И, глядя в его лицо, внезапно поняла, что это не просто догадки, а интуиция.

— Госпожа Розалина устроила небольшой светский раут в нашу честь.

Все еще хуже, чем я думала.

— Издеваешься?

— Успокойся, Миа. Я пошутил, никто не будет тебя травить.

— Пошутил? — процедила в ответ. — Что значит — ты пошутил?

Мы уже спустились с лестницы, когда я внезапно остановилась, отказываясь идти дальше. Но и этого мне показалось мало, поэтому я отступила на шаг и скрестила руки на груди, смерив барса воинственным взглядом.

— Миа…

— Где Киан?

— С остальными детьми в отдельной комнате, — лучезарно улыбнулся Ирбис.

Улыбка не сработала.

— Снежный, тебе не кажется, что ты заигрался? И шутки у тебя совершенно несмешные. Разве можно так пугать?

— Согласен. Перегнул палку. Но мне действительно нужна твоя помощь. Я не могу сейчас все рассказать, но… — мужчина замолчал, пытаясь подобрать слова. — Миа, ты меня очень выручишь, если пойдешь со мной. И тебе это тоже будет полезно. Сегодня здесь присутствует некий господин Коротов. Он отвечает за учет каждого одичавшего, что приходит из имперских земель.

— Джек, — прошептала я, утратив хладнокровие. — Я могу найти записи о нем?

— Вот именно. Итак, ты со мной? — он протянул руку ладонью вверх. — Обещаю, завтра я тебе все расскажу.

Я колебалась всего пару мгновений, потом кивнула и вложила свою руку в его.

— Умеете вы уговаривать, господин Снежный.

— Работа такая. Кое-что тебе может показаться странным, но ты не подавай вида.

— Что именно?

— Увидишь.

Так, держась за руки, мы и вошли в гостиную, где собралась элита оплота. Стоило нам только шагнуть внутрь, как все голоса смолкли, и дюжина пар глаз обратилась в нашу сторону.

— А вот и господин Снежный, — откуда-то сбоку вынырнула моложавая дама без возраста. Высокая, по-девичьи стройная, с цепким взглядом светло-зеленых глаз, который совершенно не сочетался с широкой улыбкой на ее бледном лице. — И его очаровательная спутница. Миа Солнечная! Я Розалин Тучина — хозяйка этого дома. Для всех нас это такая честь — познакомиться с ведьмой, которой единственной удалось разбудить древних монстров за последние двести лет.

— Ну что вы. Это для меня честь познакомиться с вами и лично поблагодарить за приют. У вас чудесный дом, — очаровательно улыбнулась в ответ, чуть теснее прижимаясь к Ирбису.

Не для того чтобы спрятаться, а чтобы напомнить кое-кому, что мы вместе. Хотя уверенность мне бы тоже не помешала. В Академии у нас были уроки этикета. Оставалось надеяться, что они не сильно отличаются от тех, что приняты в Долине.

— Спасибо, мы всегда рады гостям. Друзья господина Снежного — наши друзья. С моим мужем и дочерью вы знакомы? — продолжила она, кивнув сначала на уже знакомого перевертыша, который встречал нас вчера у ворот, потом на Маргарет.

— Да, имела честь быть представленной. Еще раз здравствуйте, господин Тучин, госпожа Маргарет, — я поприветствовала их легким кивком.

Девчонка скривилась. Она сегодня была чудо как хороша. Зеленое платье, что выгодно оттеняло рыжее золото ее волос, которые были собраны в замысловатую прическу и украшены драгоценными камнями. Девушка явно собиралась стать королевой этого раута. Именно поэтому кроме нее здесь не было больше ни одной девушки, сплошь пожилые пары и молодые мужчины. Себя я к юным девам не причисляла, хотя конкуренцию невольно составляла.

Дальше началась череда знакомств. Новые лица, хищные взгляды и моя улыбка, что как приклеенная держалась на лице. Сбить меня было сложно, хотя они старались, периодически задавая провокационные вопросы, которые легко могли смутить — юную девушку, но не меня. Все-таки в возрасте есть свои плюсы.

В какой-то момент Маргарет обратилась с вопросом к Ирбису и увела его в сторону. Потом новый вопрос — и к делу подключился какой-то пожилой мужчина. А барс так и остался рядом с ними, предоставив мне право самой разобраться с окружившими меня перевертышами. Я пыталась подойти к нему, но так и не смогла, Розалина не давала мне и шагу ступить, хищницей кружа вокруг.

Признаюсь честно, это был интересный опыт. Видеть, как все эти люди так старательно хотят со мной подружиться, делают комплименты, пытаются завести разговор на совершенно пустые и нейтральные темы и фальшиво улыбаются. Или, может быть, я преувеличивала?

Не знаю, откуда появилось это второе дыхание, но у меня получалось. Может, потому, что я все время чувствовала поддержку Ирбиса? Незримой тенью он был рядом со мной. Даже находясь в другом конце комнаты, куда его утащила Маргарет, я буквально кожей чувствовала его взгляд и успокаивалась.

Странно, когда мы стали столь близки друг другу? Когда научились понимать без слов?

Мое внимание вновь привлек молодой перевертыш, что оказался сыном и помощником господина Коротова. Он так старательно делал мне комплименты и так очаровательно улыбался, что еще немного — и его ухаживания перешли бы грань дозволенного. Но он всегда останавливался у этой опасной черты и вновь принимался осыпать меня комплиментами: чудесные глаза, очаровательная улыбка, нежный голос и прочее. Иногда он произносил такие витиеватые дифирамбы и сравнения, что я теряла смысл сказанного.

Ужин подали через час.

Меня посадили рядом с молодым Коротовым, прямо напротив Ирбиса и Маргарет, которая села по правую руку от него. Глядя на то, как Ирбис обхаживает эту рыжую чертовку, я начинала медленно закипать. Ведь специально это сделали. Но зачем? Разве титул луаны — пустой звук? Я в который раз пожалела, что не знала всех тонкостей этого необычного статуса.

— Я не думала, что оплот такой большой, — призналась я Дэвиду Коротову, украдкой рассматривая Ирбиса. Мужчина, слегка наклонив голову, слушал, что ему щебетала Маргарет.

Словно почувствовав мой взгляд, барс поднял голову и, слегка улыбнувшись, кивнул. Еще бы знать, что это означало. К этому моменту ужин почти закончился, и передо мной стоял нетронутый десерт из фруктов и взбитых сливок. От постоянной болтовни Коротова начало слегка звенеть в ушах. Больше всего сейчас мне хотелось вернуться в свои покои, обнять сына и лечь спать. Но этикет не позволял.