— А как Крис оказался в Империи?

— После гибели Фанни Гедеон был… немного не в себе, поэтому лорд Север решил заняться воспитанием внука и наследника самостоятельно. Когда его назначили послом, он забрал мальчика с собой.

— Неужели методом исключения вы не смогли найти того, кто выдал передвижение Криса? — невольно вырвалось у меня. Но я действительно не могла понять, почему они до сих пор не нашли предателя.

— Ты забыла об оплоте. Здесь нельзя утаить вход и выход от всех. Это же граница.

— Получается, что предатели находятся здесь? Вы знаете, кто они? — я слегка подалась вперед.

— Понимаешь, в чем дело, Миа. Это расследование находится под личным контролем главы столичной службы расследования.

Звучало очень официально и очень емко.

— Это кто-то очень важный?

— Более чем. Именно он курирует все вопросы, связанные с расследованием. Мне известна лишь малая часть.

— Но вы как-то вышли на Коротова.

— Было логично его заподозрить. Коротов занимается распределением. Именно он и его отец отвечают за всех прибывших. Но этот прохвост занимает слишком высокую должность, и просто так к нему не подобраться. А по прибытии в оплот мне был дан приказ вывести его из строя. Но это должно произойти естественным образом и не вызвать ни у кого подозрений.

— Поединок? — понимающе кивнула я. — Надо было вызвать его?

— Да. И мне нужен был такой повод, чтобы он не смог отказаться.

— А соблазнение чужой луаны — самый лучший вариант.

И снова между нами возникла стена отчуждения. За разговором я даже как-то забыла, что произошло совсем недавно, а теперь вновь вспомнила, и обида больно кольнула в сердце.

Вспомнил и Снежный. Я видела тень, которая промелькнула на его лице.

— Прости. Я не мог сказать. Все должно было выглядеть обычно, в том числе и твое поведение. Миа, у тебя не получилось бы сыграть роль, а у меня — вызвать его на бой… И меня вполне могли бы арестовать за предательство.

— Предательство? — недоверчиво ахнула я. — Но почему?

— Да, я раскрыл тебе государственную тайну и провалил задание. Одного этого достаточно, чтобы посадить меня в темницу на долгий срок или просто казнить.

— Но ты служишь лорду Северу? Разве нет?

— Миа, сейчас затронуты интересы всех двенадцати лордов. Если мы не остановим бандитов, то они пойдут еще дальше, будут еще наглее.

Я понимала, но все равно было страшно.

— Но ты же рассказываешь мне все сейчас. Разве это не предательство?

— Если только ты не сдашь меня властям, — улыбнулся Ирбис. — Миа, свою работу я выполнил, вызвал Коротова на поединок, остальное нас пока не касается.

— Не понимаю, то есть тебя привлекли в единичном случае?

— Можно и так сказать. Я же не состою в столичной службе расследования.

— Победа в этом бою подразумевает смерть? — тихо уточнила я, внимательно всматриваясь в его лицо.

— Да, смерть проигравшего.

— А если это будешь ты?

Беглая улыбка слегка коснулась серых глаз, что вновь смотрели на меня.

— Тогда проводи меня в последний путь как жена. О большем я просить не смею.

Я не знала, что ответить. Злость и обида никуда не делись. Я так и не смогла до конца простить его обман. Но в то же время я понимала его мотивы и поступки. Понимала и принимала.

— Скажи, в лесу, когда предложил стать луаной, ты знал, что это случится?

— Что мне придется использовать тебя в наших играх? — догадался он и покачал головой. — Нет, не знал. Я просто хотел защитить тебя. Именно здесь, в оплоте, я и получил приказ и соответствующие инструкции. Узнав о тебе и хейдах, они решили, что Коротов, вокруг которого уже стали сгущаться тучи, не сможет пропустить столь лакомый кусочек. Поэтому до него так быстро дошли слухи о тебе, твоих способностях и блокирующем амулете. Ему даже помогли быстро получить приворотное зелье.

— И ты не мог отказаться?

Ухмыльнулся, откидываясь на спинку кресла:

— Таким, как они, не отказывают, Миа.

Ответить я ему ничего не смогла. Просто отвела взгляд и кивнула.

И вновь возникла тишина — неловкая, гнетущая, которая не давала спокойно оценить все сказанное, а, наоборот, возвращала к собственным проблемам.

— Дым от заклинания почти рассеялся, — произнес Ирбис, вновь привлекая мое внимание. — Сейчас должны привести Киана. Ложитесь спать пораньше. Завтра сложный день.

Перевертыш встал и потоптался на месте, словно ожидал от меня ответа.

— Хорошо, — произнесла я и тоже встала. — Тебя не ждать?

Снова внимательный, какой-то непонятный взгляд, будто он пытался разгадать что-то, найти во мне и не находил. И этот взгляд словно прошелся по коже, вызывая покалывание на обнаженных участках и затрудняя дыхание.

— Да, меня не ждать… Спасибо, Миа.

— За что? — сощурилась в ответ и обхватила плечи руками, словно вдруг стало холодно. А может, просто решила закрыться от него.

— За то, что поняла. Не простила, но поняла, — добавил Снежный, все так же пристально меня разглядывая.

Он так хорошо меня знает или все так очевидно?

Говорить «пожалуйста», показалось мне в этот момент кощунственным. Поэтому снова кивнула и зябко повела плечами. Странные у нас отношения, которые после этого разговора стали еще более запутанными.

— Спокойной ночи, — он слегка склонил голову и вышел.

Туман действительно уже почти рассеялся. Я смотрела, как исчезают последние клубы дыма, растворяясь в воздухе. Это было красиво и завораживающе.

После ухода Ирбиса я вновь села в кресло и попыталась осмыслить полученную информацию.

Опять интриги и расследования. Этого следовало ожидать, ведь в Долине, как и в Империи, живут все те же люди. И различий между нами фактически нет. Всегда есть хорошие, и всегда есть плохие. Но я даже представить не могла, что стоит мне только переступить границу Долины, как окажусь в самом центре круговорота всех этих событий. И все почему? Потому что оказалась лакомым кусочком для бандитов. Вот и аукнулись мои сила и способности. С той стороны, откуда не ждала. Интересно, если бы я не появилась, то как бы они нейтрализовали Коротова? Что ж, теперь мы этого никогда не узнаем, и сделанного не воротишь.

Наверное, Ирбис прав, достоверно сыграть у меня бы не получилось. Где-нибудь я бы себя выдала. А малейшие сомнения — и Коротов бы отступил. Так что Снежный поступил правильно, ничего мне не сообщив, но разве от этого легче? Разве от осознания и принятия поступка можно все вернуть назад? Нет, между нами все так же стена отчуждения и обиды.