– Красиво… – тихо пробормотала Вера, зачарованно глядя на огромного зверя. Тот опустил голову, и девушка подошла ближе. – Можно?

Он слегка кивнул, и она нерешительно коснулась чешуи. Дракон прикрыл глаза и затаил дыхание, и Вера уже увереннее погладила горячую гладкую шкуру. На самом кончике носа чешуйки были мелкие и совсем мягкие, чувствительные, а вот на лбу – уже серьезная броня из роговых пластин. Пальцы буквально зудели срочно взяться хотя бы за карандаш. Инар шумно вздохнул, отчего из носа посыпались искры. Девушка рефлекторно отшатнулась, и очарование момента на этом разрушилось.

Дракон подставил лапу, чтобы Вера смогла забраться на его спину. Туда, где у основания шеи, перед лопатками, было удобное место, словно природой предназначенное для пассажира – проем в частоколе гребня. Девушка устроилась поудобнее на драконьем загривке, ухватилась за шипы. И Инар спрыгнул с башни, расправив крылья.

Это было волшебно. Можно было закрыть глаза, раскинуть руки, поймать ветер – и представить, что она летит сама. Да, ощущение совсем не такое, как на крыле, все же понимаешь, что сидишь. Но все равно – прекрасно.

А еще, как обычно на высоте, подмывало спрыгнуть вниз. Ведь свободное падение – это почти что полет, только короткий.

Инар же всю дорогу украдкой поглядывал на пассажирку – и любовался. Он пока еще не видел у Веры настолько счастливой, безмятежной улыбки, которая до невозможности ее красила. Преображала обыкновенное, не считая веснушек, лицо, заставляла его буквально сиять. И Инар ловил себя на грустной мысли, что ему она так не улыбалась. А хотелось бы…

Вот только непонятно, что для этого сделать: молчит, смотрит хмуро, тоскливо. Впрочем, объяснимо: там остался привычный мир, друзья, наверняка хочется обратно. Может, нужно просто подождать? Но как же не хочется!

В стойбище их встретили тепло. Вере, как осененной Великим Солнцем, улыбались очень искренне, даже звали в гости, чему девушка немало удивлялась. И даже спросила у Инара о причине такой симпатии, когда они погрузились в вездеход. Только, кажется, не поверила его словам про представление местных о красоте.

В салоне быстро потеплело, Вера стащила шапку, обеими руками взлохматила волосы. Потом и куртку сняла.

– Странная ты, – заметил дракон через некоторое время, поглядывая на девушку.

– Не отрицаю. А ты что-то конкретное имеешь в виду или в общем?

– Ты же, наверное, как художник, умеешь видеть красоту во всем, да? Ну уж в природе точно.

– Я насекомых не люблю, – призналась девушка. – Они противные. Но в целом да. К чему ты это спросил?

– Почему ты считаешь некрасивой себя? – Он глянул так пристально, испытующе, что Вера не нашлась с ответом. Обычно подобные разговоры она сводила к шутке, а здесь – перед ним – растерялась. И тут же рассердилась на себя за эту слабость.

– А ты что, считаешь меня красивой? – задиристо хмыкнула она.

– Да.

И опять такой серьезный, что становится по-настоящему страшно. Потому что когда подшучивают искренне, с блестящими глазами, это не обидно, и Вера сама готова смеяться громче всех. А сейчас, если она вдруг поверит, что заинтересовавший ее мужчина умудрился рассмотреть в ней женщину, а потом он криво усмехнется и скажет что-нибудь гадкое… Она же не выдержит. Нет, плакать, конечно, не станет, но – ударит. И ничем хорошим это не закончится, вышвырнет посреди заснеженной степи – и замерзай, дура.

Вера попыталась шикнуть на себя и убедить, что подло ждать подобного от человека, который до сих пор ничем тебя не обидел. Но поверить в его искренность было куда сложнее.

– Ты очень красиво летаешь, – продолжил Инар, не дождавшись от собеседницы никакой реакции. – И по земле двигаешься так же, как будто вот-вот взлетишь – легкая, пружинистая. У тебя красивая, светлая улыбка, очень заразительная. Замечательные веснушки. Глаза – как лесное озеро, я тебе летом покажу, здесь недалеко есть похожее. И совершенно замечательный нос.

– Он же курносый, – не выдержала совершенно деморализованная такими откровениями Вера.

– Упрямый, – с легкой улыбкой возразил Инар. – Каждый раз, как гляну, очень хочется поцеловать.

– И что тебя останавливает? – хмыкнула девушка. Слова мужчины непривычно ее смущали, она просто не привыкла, чтобы с ней кто-то так разговаривал – как с объектом соблазнения. Если это не ложь, то это флирт. И Вера не понимала, как отвечать.

Дракон искоса бросил на нее какой-то очень странный, нечитаемый взгляд, а потом вдруг остановил машину. Повернулся, подался ближе. Одна ладонь обхватила за талию, пододвинула на широком сиденье, вторая – по плечу скользнула к шее, легла на затылок, лишая возможности увернуться.

А Вера и не пыталась, только закрыла глаза. Пусть его. Пусть целует, пусть даже это будет шутка! Она даже посмеется с ним вместе. Зато потом будет что вспомнить.

Дракон и поцеловал. Как обещал, в нос. Коснулся губами кончика, провел по спинке, по-эскимосски потерся собственным носом – и отстранился. Но почему-то не отпустил.

– Мечты сбываются! – с тихой радостью сообщил дракон. Вера уставилась на него недоверчиво, опять не зная, как реагировать.

– Как иногда мало людям нужно для счастья…

– Драконам тоже, – жизнерадостно согласился тот. Мгновение-другое разглядывал ее лицо. Потом в глазах мелькнула какая-то тень, и Вера опять внутренне похолодела, но толком придумать себе какую-то страшилку не успела.

Целоваться, в отличие от чего-то другого, девушка умела. Нашлось кому научить – так, ради смеха, на всякий случай. И ведь действительно пригодилось…

С Инаром все было совсем не так, и даже лучше, чем она могла бы себе представить. У него были сухие, горячие губы, от него приятно пахло, а еще он был потрясающе, невозможно нежен. Чем еще больше смущал непривычную к такому Веру, однако ответить это ей не помешало.

Она рассеянно подумала, что совсем не возражает, если все зайдет еще дальше. Да пусть хоть прямо здесь. И плевать, что будет потом…

Однако никуда заходить дракон не спешил. Прервал поцелуй, прижался лбом ко лбу девушки, глубоко, прерывисто вздохнул, на несколько мгновений прикрыв глаза.

– Поехали. А то мы так до ночи не обернемся.

Выпустил он ее явно нехотя, тут даже привыкшая придумывать себе гадости Вера не смогла углядеть иного и удариться в самобичевание. А через пару минут Инар вообще поймал ее ладонь, удерживая руль одной рукой, и так они дальше и поехали, молча. Дракон, поглядывая на девушку, оптимистично думал, что жизнь налаживается.

А Вера смотрела в окно. О будущем думать она боялась.

Вид города, людей и вывесок окончательно убедил девушку в том, что она… попала. В другой мир. Как в книжке. Черт знает, как это получилось, что осталось от нее там, дома, и чем закончится здесь, но спорить бессмысленно. Вывески были написаны совсем незнакомыми символами, которые складывались в понятные слова. И это сбивало.