— Зачем ты это мне рассказываешь? — подозрительно спросил император.

— Ты приказал рассказать со всеми подробностями, мой властительный брат — поклонился собеседник — Прости, если я что-то не так сказал.

— Ладно… — вздохнул император — Бастард очень опасен. Теперь я это вижу, как никогда ясно. Я подумаю, что с ним делать. А что с осаждающими? На что они рассчитывают, после того, как бастард сжег их камнеметы? Что планируют?

— Наши люди доложили, что оставшиеся в живых поклялись уничтожить и бастарда, и всех, кто сейчас находится в поместье. Чтобы запугать осажденных, они казнили слуг, ранее служивших Альфарец — их захватили, когда хозяйка поместья приказала всем желающим покинуть ее службу, так как служить ей стало опасно. По дороге из поместья их и взяли. После пыток, заключили под стражу, а теперь — вывели на то место, которое хорошо видно из поместья, и казнили, используя различные методы казни. Описывать их не имеет смысла. Скажу только, что часть из них посадили на кол. Возможно, часть из них все еще живы. Впрочем, это не имеет никакого значения. Осаждающие сейчас нанимают боевых магов, собирая их со всех сторон. Готовится штурм с использованием магии, и скорее всего он удастся. Никаких шансов у осажденных нет. Два мага против двух десяток магов — это полный провал для осажденных. Мои люди, сведущие в деле магии, подготовили мне описание возможного развития событий. Доложить?

— Докладывай — кивнул император. Лицо его было хмурым. Он о чем-то напряженно думал.

— Если кратко, маги вытянут энергию из артефактов, и часть этих объектов попросту взорвется. Ну а потом ударят по дому. Им теперь все равно, что там находится глава клана — бастард уничтожил всех наследников этого клана. Теперь речь идет о мести.

— А почему они раньше не наняли магов? Уничтожили бы артефакты, и вошли в поместье!

— Ты знаешь, мой брат — поклонился мужчина — Это ведь дорого. Маги берут большие деньги. Хотели обойтись малыми расходами. Относительно малыми.

— Жадные ублюдки! — криво усмехнулся император — За то и поплатились. Я понял тебя, брат. Нет, не уходи. Я подумаю, что следует сделать, и выдам тебе решение.

Молчание. Минута, две, пять… Казалось, император уснул, откинувшись на спинку кресла. Но стоило мужчине шевельнуться, как глаза властителя широко открылись, и взгляд уперся в переносицу подчиненного. У того слегка похолодело в животе. Сейчас вот поднимет со стола серебряное копьецо, укажет им на собеседника, и… щелкнут тетивы арбалетов, и померкнет свет в глазах. От императора можно ожидать чего угодно, за последние годы он сильно сдал, стал невероятно подозрителен и жесток. Впрочем, и это понятно — как тут не стать подозрительным, когда каждый год раскрывается самое меньшее один заговор против трона. Провинции вечно бунтуют, солдаты волнуются, как всегда недовольные своим малым жалованьем, придворные строят интриги — как не стать жестоким? Любой на его месте в конце концов стал бы таким, как он. А может быть и еще хуже.

— Убейте его — тяжело, медленно сказал император, нарушая тишину — Убейте!

— Как, властитель? — так же медленно осведомился собеседник — Он в поместье, держит оборону. Мы пошлем туда войска и поможем нашим врагам?

— У вас есть его кровь — взгляд императора стал острым, пронизывающим — Убейте, как только они проломят защиту. Он уйдет, и придет ко мне. И вы можете не успеть.

— Тогда зачем ждать? — поклонился собеседник, на лице которого мелькнула гримаса досады и сразу исчезла — Убить сейчас, и покончить с этим делом.

— Пусть он убьет как можно больше врагов. Возможно все-таки они его убьют. Ну не может же он уничтожить полторы тысячи бойцов! И двадцать боевых магов.

— Он просто спрячется под чьей-нибудь личиной, и уйдет. Ты совершенно точно сказал, мой властитель. А врагов мы сами убьем. И смерть бастарда спишем на штурмующих.

— Хорошо. Оставляю это на тебя — император кивнул, пристально глядя в лицо брату — Но запомни, он не должен уйти. Ты сделал из него монстра, тебе его и уничтожать.

Собеседник низко поклонился, и властитель не видел, как лицо второго человека в государстве стало злым и брезгливым. Второй по могуществу человек империи презирал своего брата, считая его спятившим на почве заговоров кровожадным чудовищем. В последнее время властитель совсем потерял разум, и если дело пойдет так и дальше, империи грозят большие потрясения. С этим надо что-то делать.

Аудиенция была закончена, и потому брат императора поднялся, все еще склоняясь в поклоне, пятясь, сделал два шага назад, и повернувшись, пошел к двери. Когда она захлопнулась, император порывисто вскочил с кресла, и зашагал по комнате, держа руки за спиной и глядя в пространство.

— Пора, пора с тобой разобраться! — буркнул он себе под нос — Слишком много силы ты набрал! И похоже, что бастарда ты готовил для меня! Но я раскусил тебя! Лиса под маской свиньи! Волк под шкурой овцы! Все вы, все вы хотите моей власти! Все вы мечтаете о ней! Но — нет. Я умнее вас. Я прозорливее вас! И для всех найдется шелковая удавка. И меч палача.

Он дернул за шнурок, и где-то далеко зазвенел колокольчик. Двери открылись, впуская слугу. Через минуту император наблюдал за тем, как со стола стирают красную, пахучую лужу, как пытаются оттереть драгоценный ковер, сделанный из шкур белых горных леопардов. И думал, думал, думал…

* * *

В комнате кто-то был. Я чувствовал это сквозь сон. Я вообще уже не могу спать так, как спал, когда был человеком. Теперь — только вполглаза, то ли сон, то ли явь.

Медленно, очень медленно сую руку под подушку — там у меня кинжал. Меч стоит рядом, прислоненный к стулу, и уже вынутый из ножен. Я готов к бою.

Приоткрываю глаза так, чтобы видеть, но ресницы не позволили врагу их рассмотреть. Чтобы продолжать казаться спящим. Тело напряжено, сердце увеличило скорость прокачки крови. И мысль: «Дверь не закрыл на засов!»

Да, не закрыл. А толку, если и закрою? Кому надо — выбьет ее на-раз. Та же Кирия — только надавит, и вырвет с кусками косяка. Так зачем портить вещь? Да и вымотался я после моей эпической пробежки. Такие усилия даром не проходят.

Успокаиваюсь, убираю руку от кинжала. Прохладная рука ложится мне на грудь, одеяло сдвигается, и… я чувствую гладкое, упругое тело. Рука будто сама собой, без моего участия легла на бедро, и кожа девушки покрылась мурашками.

— Заморозил! — вздрагивает, и выдыхает она. Я прихожу в себя и убираю руку.

— Зачем ты пришла? — шепчу так же тихо, почти неслышно — Мы же с тобой все решили. Я тебе не нужен.

Смотрю в огромные голубые глазищи, тону в них, как в омуте. У меня перехватывает дыхание, и я чувствую, что возбуждаюсь. Отодвигаюсь, потому что знаю — сейчас не выдержу, навалюсь, подомну, вопьюсь губами в эти сочные, розовые губы, и…

— Я согласна.

— Что? Что ты сказала? — с трудом выталкиваю слова из глотки, тут же пересохшей, будто я целый день брел по пустыне без глотка воды.