мне менее болезненной. Может, привык, а может Бишамон стала действовать более ловко.

— Спасибо, Такер, — Дионика улыбнулась и вышла чуть вперёд. — Новый этап будет представлять битвы между странами, команда на команду. Причём теперь участники должны закрепить за собой одного из богов Иариэли. Это обязательное условие для продолжения участия в Турнире.

— Дионика, подождите! Теперь боги могут сражаться бок о бок с участниками?

— Да, Такер, всё верно. Бог не обязательно должен принимать участие в битве, но как минимум требуется «закрепление». Желание Светочи получит как сам участник, так и бог Короля Магов.

— Даже боюсь представить, какими невероятными теперь будут битвы!.. — к Такеру подъехала тележка с лототроном и множеством шаров внутри. — Двадцать белых шаров уже тут!

— Восемнадцать.

— Восемнадцать?! Почему восемнадцать?

— В команде Скандинавии и команде Сонгая по четыре участника. Для равенства они сделаны турнирной парой без жеребьёвки.

— Так-так-так. Восемнадцать команд по пять участников… Ещё две по четыре человека… А почему в Турнире сто двенадцать участников? Должно же быть девяносто восемь?

— Такер, четырнадцать участников с нейтральных территорий. Они не представляют какую-либо страну.

— Но между ними тоже будут происходить бои?

— Разумеется. После этапа «национальные качества» среди двадцать первой сетки отбора останется только пять участников. Может быть меньше.

— Этап «национальные качества»? Дионика, а что будет после первого сражения команд из разных стран? Продолжится ли Турнир в формате командного соревнования?

— Такер, вы забираетесь уже далеко вперёд, но… — на экране сзади появилась Турнирная сетка. — командные сражения действительно продлятся какое-то время. Из двадцати команд должно остаться пять. То есть будет два раунда командных противостояний.

— Оу, как интересно! А расскажите подробнее об этой Турнирной сетке…

— Дешёвый сценарий, — зевнул я. — Всё так неестественно.

— Это шоу делается для простых людей, — ответила Бишамон. — Проведение Турнира Магов принесёт клану Оракулов очень много денег. Атрибутика, реклама. Тут крутятся огромные суммы.

— А-а… деньги. Как я мог забыть. Естественно, шоу делается для зарабатывания денег. Оракулам надо покрывать расходы… Но всё же — это такой фарс!

— Ты сейчас похож на злого бухтящего ежа.

— Намекаешь на иголки в спине?

— Да.

— Я вообще-то голодный охотник на демонов, а не злой ёж!

— Извините, не узнала вас в гриме.

— Ладно, хватит шутить. Они уже вытянули первые шары.

Один белый шар был в руках Такера, один в руках Дионики. Они открыли их одновременно, показывая названия в камеру.

Чего… Они умудрились написать название на всех языках мира. Вот это понимаю отсутствие дискриминации! Ведущие, к слову, разговаривали на японском, но это был какой-то очень ловкий синхронный перевод.

— …Итак первая пара! — объявил Такер. — Ацтеки против Гуннов!

Интересное противостояние. Боги ацтеков очень сильные и потому фаворит ясен, но гунны тоже опасны.

— …Команда-победитель встретится с победителем второй пары. Ими станут… — Такер сделал драматическую паузу, вытягивая новый шар. — США и Зулусы!

— Думаю, Ацтеки возьмут своё по итогу двух раундов, — Бишамон выдернула разом все иголки на моей спине и скинула их в кучу.

— Я того же мнения. Знаешь, Бишамон, а жеребьёвка это довольно волнительное дело. Пожалуй, мне бы не хотелось слишком мощного противника. Моя сила постоянно растёт, так что время очень важный фактор конкретно для меня.

— А ты думаешь, остальные участники не становятся сильнее по ходу Турнира? Да и разве не ты хотел Индию в соперники?

— Я их не хотел. Они — это первое, что пришло в голову. Надеюсь, я ошибся. Так, там уже следующих объявляют.

— …Ух, Ирокезы! У них бумага украшенная топорами. Круто! Дионика, а у тебя?… Корея! Третья пара — Ирокезы и Корея! Их победитель выйдет на… Англию и… Египет!

— Опа, Египет! — произнёс я. — Тут фаворит тоже предельно ясен. Чего стоит только хранитель Анубиса…

Камера трансляции переключилась на Турнирную сетку. Там зажглись все названые страны и вдруг появилась также пятая пара, что сразу заметил Такер:

— Дионика, вы видели это?! Сонгай и Скандинавия сразу поставлены пятой командой?!

— Такер, а вас это удивляет? Мы же уже обозначили такую команду.

— Точно! Я просто удивился, почему именно пятая команда. Дионика, этому есть какая-то причина?

— Особых причин нет.

— Значит просто так легла карта?

— Да. Если хотите, мы сделаем их шестой командой, — позиция Сонгая и Скандинавии сдвинулась на одну ячейку.

— Нет, я не это имел в виду… Но действительно, какая разница какой по счету парой они будут. Соперник для второго раунда у них ещё не известен. Но это ненадолго! Дионика, прошу!

Пятой парой вытянули Кельтов и Персию, затем наступила рекламная пауза.

Осталось всего лишь восемь стран… Японию ещё не назвали, да и наши с Рин ставки пока держались.

Но что не радовало, так это Индия, Китай и Греция в возможных соперниках. У них самые сильные команды на Турнире, и с кем-то из этих стран Япония встретится если не в первом раунде, то во втором.

А ещё Россия в возможных противниках. Тоже крепкий соперник.

— …Галлы и Индия! — объявил Такер седьмую пару после рекламной паузы.

— Моя ставка не сыграла… Хотя я даже рад.

— …Германия и Китай!

— Ставка Рин тоже не сыграла, — сказал Бишамон, делая глоток вина, и снова принимаясь втыкать иглы.

— Готов поспорить, что во втором раунде пройдет сражении Индии и Китая. У Галлов и Германии нет шансов. Хотя всё может быть.

— …Ита-ак! Последняя четвёрка! Девятой парой станут… Греция и Кхмеры! Два последних шара можно даже не вскрывать, но… Да, это, разумеется, Япония и Россия.

— Эрни, кажется ты не очень рад. Не хочешь биться с командой России?

— Игла… — меня разрывала дикая боль. — Ты последнюю иглу вонзила слишком глубоко в моё плечо… Я руку не чувствую…

— Ой, извини!

Бишамон разом убрала вообще все иглы с моей спины.

— Так намного лучше, — я сел на кушетку. — Значит, Россия?… Вот почему из всех стран именно она…

— Не хочешь драться с Поклонской?

— Нет, не в этом дело. Я готов к любому противнику. Просто это такое совпадение… На Некса-39 я жил в России.

Мне на телефон пришло сообщение от шаманов. Видно какая-то информация по грядущей командной битве…

Конец третьей книги. Продолжение следует…