Пока Ника описывала Вечный Лес, Ратмир был наблюдателем, но именно она обращала его внимание на жителей леса, которые видели их и испуганно провожали взглядами. Люди, ожидающие, когда их пропустят через границу, походили на саранчу, что собирала рядом со стоянкой, все, что только можно, и ускользала за магические границы, избегая наказания за варварство. Принц мог оправдать их тем, что они беженцы, что им нечего есть, но, всматриваясь в страх лесных жителей, совершенно не ощущал в них агрессии и гадал, почему те не нападают на их небольшую группу?

Может, потому что никто из них не выходил за пределы коридора, а может сама Ника, влияла на жителей леса, говоря, что путешественники не враги. На стоянках их никто не тревожил, лесные жители не мешали Элрику собирать хворост и набирать воду. И тихие разговоры у костра тоже никто не обрывал. Элрик рассказывал о своем детстве, Рури о своей семье и отравлении отца, а Нордик делал вид, что спит. И только Ратмир в эти моменты маялся от молчания и клял на чем свет стоит просьбу наставника не появляться перед девушкой. В любом случае четырехдневный переход закончился, и граница Лесогорья поднялась над деревьями, чему принц был несказанно рад.

* * *

«Рури растерянно смотрела, как ее магический коридор упирается о защиту купола границы, и что бы девушка ни делала, дальше хода не было.

— Они закрыли границу, — обернулась она к Нордику.

— Ничего удивительного. Король Мелиан не дурак, если полыхает соседнее королевство, он не оставит открытыми свои границы, пока не выяснит причины.

— И что нам делать? — Элрик погладил лошадку по морде, успокаивая от внезапной остановки.

— Можем пойти к заставе, — предложила Рури. — Я смогу договориться со стражей.

— Не стоит. Лишние следы нам не нужны. Рури, найди-ка нам место, где можно переждать пару часов.

— Что вы задумали, учитель?

— Отправлю весточку своему другу.

Девушка сориентировалась быстро, и уже через десять минут коридор рассеялся, выводя путников на небольшую поляну. Красивые, большекрылые бабочки вспорхнули с цветов, но, немного покружив, вернулись обратно. Элрик не удержался и подставил руку одной из них. Той понравилась теплая ладонь парня, и уже через минуту молодой маг был весь усыпан бабочками. Пока Рури смеялась над этим, Нордик уселся на землю, достал несколько склянок и, сотворив заклинание связи, развеял его в воздухе.

— Оно пройдет сквозь границу? — тихо спросил Рэт, присаживаясь рядом и наблюдая за магистром.

— Поле блокирует проникновение, но не общение. Я отправил наши координаты и личное послание. Если я не стал врагом государства, то за нами придут через пару часов. В любом случае, ответ мы получим быстрее. — Магистр разглядывал зелья на свет, проверял их содержимое и раскладывал по разным кучкам.

— Что вы собираетесь делать?

— Плату Рури за ее работу. Создать очищение даже высшей пробы для меня не проблема, и пары часов хватит. Получим ответ и, если за нами придут, отпустим Рури к заставе, а сами останемся здесь, чем меньше она знает, тем лучше для всех.

— Не доверяете ей?

— Я никому не доверяю, кроме вас и Элрика. У каждого человека есть свои желания, стремления, и он, за редким исключением, предаст их в угоду другим. Потому понятие доверия для меня не существует.

— А что существует?

— Договор, дружба, все то, что даёт нам обязательства. С Рури наш договор кончается здесь. Честная оплата дает надежду на новые контракты. Но лишние знания не пойдут ей на пользу.

— Вы поэтому попросили меня скрыть свое присутствие?

— Наемники Кристана были профессионалами своего дела. Выследить, кто нас увел, труда не составит, и, когда границы откроют, за ней придут. И чем меньше она знает, тем лучше для нее.

— Вы предупредите её?

— Освобождая нас, она знала, на какие риски идет, и будет готова дать отпор, а потом у нее очень хороший дар проводника. Ускользнуть для нее будет не проблема.

— Поверю вам на слово, — Рэтмир присел рядом и наблюдал, как магистр работает, создавая очищение высшего разряда.

Элрик и Рури о чем-то тихо переговаривались, стоя около лошадки, и принц понял, что между его другом и девушкой налаживаются отношения. Согласится ли Элрик оборвать их? Согласится ли, чтобы Рури одна ушла к заставе, тем более, если заподозрит об угрозе со стороны Кристана?

Тихо сверкнув, зелья и магия перемешались, в воздухе зависло светлое искристое облачко. Создав воздушную воронку, Нордик втянул очищение в пузырек и запечатал его. Рури явно знала, как оно выглядит, так как вся напряглась и выжидательно уставилась на магистра. Тот же тянул время, нарочито медленно убирал оставшиеся зелья в сумку, еще раз проверил очищение на свет, печать на крышечке. И, когда перед Нордиком зависла бумажка, сложенная странным образом, довольно вздохнул и тронул послание пальцем. Бумага вспыхнула и стала разворачиваться, выпуская запечатанный голос.

— Старый хрыч! Да чтоб ты сдох! — послание орало на весь лес. Стихли птичьи переклички, даже насекомые не рискнули взлетать. — В гости он пожаловал! Десять лет прошло, а он, наконец, сообразил, где я живу! Стой на месте, приду, башку тебе откручу!

Это сообщение Нордика на удивление развеселило, и тот, развеяв рукой пепел от послания, повернулся к Рури.

— Госпожа, благодарю за вашу работу, дальше мы сами, за нами придут и проводят. По оплате, как и договаривались, очищение высшего качества, а это за быструю доставку к месту, тут точно хватит на подкуп стражей на заставе. — Нордик протянул девушке флакон и небольшой кошель с деньгами. — Если отправитесь прямо сейчас, то к ужину уже пересечете границу.

— Это необходимо, учитель? — Элрик отмер и растерянно смотрел то на магистра, то на девушку.

— Так будет лучше, — остановила его Рури. — Я понимаю. Надеюсь, вам все же не открутят голову.

— Не беспокойтесь, он много кричит, но не тогда, когда действительно будет откручивать голову.

— Поверю вам на слово. Я живу на Виольской заставе. Меня и мою семью там все знают. Нужен будет проводник, обращайтесь.

— Обязательно.

Элрик недовольно снял сумки с лошадки и проводил девушку печальным взглядом.

— Если у вас судьба быть вместе, — хмыкнул на это Нордик, — то еще встретитесь.

— Уверенны?

— Мир сейчас бурлит, и люди в нем как щепки, все может быть. Она, в любом случае, бы ушла. Очищение высшего качества — скоропортящийся продукт, и она об этом знает.

— Надеюсь, мы обратимся к ней, когда нам надо будет идти обратно.

— Возможно, но еще неизвестно, что мы узнаем здесь и куда потом направимся.

— Не успел прийти, а уже уходить собираешься? — прогромыхало на поляне.