Ворота исчезли в огненной вспышке. Одновременно погасли все прожектора периметра, выведенные из строя лазерными импульсами из винтовок дружинниц. Еще секунда, и две фугасные ракеты попали в стену, взметнув вверх веер обломков и косматые языки пламени.

— Ура!!! — закричал Илья, выскакивая из грузовика. Из остальных машин горохом сыпались его бойцы. — В атаку!

Пробежав через дыру в стене по еще тлевшим язычками огня обломкам, Илья на секунду замер, пытаясь сориентироваться. Киньень говорила, что снаряженные топливом для звездолета грузовики стоят в двух ангарах сразу за стеной. Ага, вот они. Звездолетчики с семьями в казарме наискосок, ее трогать нельзя. Ну а все остальное, стало быть, законная цель…

— Виоэн, быстро эвакуируй всех из казармы, — кратко приказал Илья подскочившей откуда-то альваланке. — Срок пятнадцать минут, потом никого не ждем. Водителей в ангар, заводите машины и сразу без приказа выдвигайтесь обратно. Мы пока держим двор.

Следующие четверть часа слились для Ильи в одно мгновение. Бой получился неожиданно кровавым. Команды водителей и эвакуаторов звездолетчиков потерь почти не понесли. А вот прикрывавшим их работу бойцам во дворе базы пришлось несладко. Альвалане и какие-то люди, по всей видимости, те самые американцы, пытались, пусть и не согласованно, атаковать их из-за окрестных зданий дважды. Причем стреляли они метко, а двигались на удивление хорошо. Этот бой стоил Илье пятерых Высоких и десятка его бойцов, причем помощь дружинниц Элитьен была решающей, без них бы они не удержались. Каким чудом Илью ни разу не зацепило пулей или осколком, он и сам не знал. Было не до этого. Лейтенант лежал и стрелял, выцеливая в темноте силуэты врагов, до тех пор, пока Виоэн не доложила по рации, что эвакуация альвалан и грузовиков с топливом проведена успешно. После чего Илья выпустил последнюю ракету с огнесмесью и под прикрытием пулеметчика, поливающего длинными очередями двери и окна ближайших зданий, стал отходить с оставшимися бойцами к дожидавшимся их машинам. То, что его авантюрный план все же сработал, офицер понял только через час, когда окончательно пришел в себя в кузове мчащегося сквозь ночную тьму грузовика.

Возвращение прошло гладко. Удлинившаяся на десяток машин автоколонна проехала на территорию Конфедерации по остававшемуся под контролем батальона Аррскому мосту и затормозила за ближайшим холмом. За рекой время от времени постреливали, но не слишком интенсивно.

— Как обстановка, Аввиэль? — первым делом спросил Илья второго сержанта, в его отсутствие командовавшей батальоном.

— Под контролем, товарищ лейтенант. Гвардейцы разбиты. Мы насчитали около сотни трупов. Остальные отошли метров на пятьсот. Два часа назад они пытались контратаковать, но были быстро отброшены назад. Наши потери — двенадцать убитых и двадцать раненых. С целью подготовки атаки группирую живую силу и танки на той стороне моста.

— Отставить! Ты что, млять, белены объелась? Какая к мерзохрючеру атака?! — заорал Илья, путая русские и альваланские ругательства.

Аввиэль была ошарашена, такой реакции она не ожидала.

— Но гвардейцы еще не успели закрепиться, — робко пробормотала сержант. — Мы можем их погнать дальше… — Вид у альваланки был обиженный, как у получившего суровый нагоняй маленького ребенка, который втихую разрисовал обои на кухне фломастерами и сам привел маму показать всю эту красоту, искренне ожидая похвалы.

— Я приказываю батальону срочно отходить за реку, — постепенно успокаиваясь, сказал Илья. — На той стороне оставьте пару десятков солдат и пять дружинниц. Из них четверо пулеметчиков. Если будет атака, пусть попытаются ее отбить. Но сильно усердствовать не надо, если станет тошно, пусть сразу отходят. Остальному личному составу приказываю заняться оборудованием позиций на прилегающих холмах, я сейчас покажу, где детально. Аввиэль, успеешь еще навоеваться, — продолжил Илья, чувствуя себя немного виноватым за свой срыв. — То, что мы разбили гвардейцев, — великолепно. Я горжусь тем, как вы вели себя в первом бою. Но пойми: считая раненых, мы уже потеряли больше десяти процентов личного состава батальона. Придет ли нам помощь — неизвестно. Идти дальше в атаку по чужой территории — верный путь попасть завтра-послезавтра в окружение и погибнуть. У тебя, насколько я помню, гвардейцы убили в Ультте мужа?

— Да, товарищ лейтенант.

— Успеешь еще отомстить. На твою долю гвардейцев хватит. Выполняй приказ.

— Есть.

Как только Аввиэль скрылась в темноте, Илья подозвал Виоэн.

— Бери один танк, всю вторую роту и принимай колонну под командование, — приказал офицер. — Сдашь эвакуированных альвалан и грузовики с трофеями исключительно Ярцеву или Элитьен лично. После чего возвращайся назад. Буду тебя ждать.

— Я бы хотела остаться с вами, командир, — заявила альваланка. — Не время отводить роту в тыл.

— Это приказ, сержант. Я не могу сейчас оставить батальон, а то наломают дров, — кивнул Илья в направлении, в котором скрылась Аввиэль. — Но этот груз и отбитые у врага альвалане очень важны для нас. Я надеюсь, ты меня не подведешь.

— Так точно, товарищ лейтенант, — козырнула Виоэн.

Ночь прошла относительно спокойно. Вопреки ожиданиям Ильи, гвардейцы на ночные атаки так и не решились. С наступлением рассвета заслон на флосском берегу отошел за мост, на уже подготовленные позиции. Илья понимал гвардейское руководство — своей ночной атакой он спутал им все планы. Сейчас гвардейцам нужно разобраться с потерями, наладить организацию, выработать новый план действий. Время Илья выиграл. Хотя верно ли он поступал стратегически, офицер не знал. С одной стороны, он держал оборону на удобном участке, обойти который было сложно. С другой стороны, встать в глухую оборону означает отдать инициативу противнику. Может быть, Аввиэль была не так уж неправа, предлагая ночью атаковать дальше, в глубь гвардейских порядков? Ответа на этот вопрос не было.

Первые гвардейцы появились у моста ближе к полудню. Заняли позиции в развалинах приграничных построек, но через мост не пошли. Илья приказал не стрелять, хотя минометы и лазерные винтовки на пределе дальности могли бы их достать. Пока не было смысла тратить зря боеприпасы. Тем более что офицер хотел попробовать преподнести гвардейцам один замечательный сюрприз.

Вскоре число гвардейцев на той стороне реки перевалило за сотню, затем отдельные группы перебежками устремились по мосту через реку. Конфедераты пока не стреляли. Их окопы на холмах в нескольких сотнях метров от реки были, конечно, видны, несмотря на все принятые меры маскировки, но не казались гвардейцам слишком опасными. Илья запретил всякое движение, пытаясь создать у врага впечатление, что позиции брошены или обороняются горсткой бойцов. Сейчас все зависело от поведения гвардейцев. Будь он на Земле, Илья был бы уверен, что противник произвел бы дальнейшую глубокую разведку, чтобы точно убедиться в своей безопасности. Но гвардейцы не имели опыта земных войн. А пустой мост манил своей доступностью…

И гвардейцы купились. Илья, приникнув к земле, с радостью увидел в бинокль, как к мосту подъехали грузовики. И не только. С ними было что-то новенькое — шесть машин наподобие его «танков». Только лучше, с небольшими короткоствольными пушечками на прямоугольных башнях. Это была техника посерьезнее, чем называемые лишь для поднятия боевого духа «танками» пулеметные бронемашины его батальона. Две гвардейские машины проехали по мосту, встали по флангам, контролируя пространство.