Казалось, Роджер протянул руку погладить рыжего котенка – а взглянул в немигающие глаза свирепого тигра.

Похоже, Клэр ничуть не преувеличивала, описывая Джейми Фрейзера…

– Вы мистер Маккензи, – произнес мужчина, и это был не вопрос. Он говорил негромко; глубокий голос мог бы потеряться в шорохе листьев, но Роджер отчетливо слышал каждое слово.

– Да, это я, – шагнул он вперед. – А вы, видимо… Джейми Фрейзер?

Он протянул руку, но тут же под прицелом двух ледяных взглядов был вынужден ее опустить.

– Так вы обо мне слышали? – весьма недружелюбно осведомился тот.

Роджер вздохнул, проклиная свой потрепанный вид. Он понятия не имел, что Брианна рассказала отцу, но Фрейзер, судя по всему, ожидал увидеть кого-то более представительного.

– Ну, вы… вы весьма похожи на свою дочь.

Парень громко фыркнул, а вот Фрейзер и бровью не повел.

– А какое вам дело до моей дочери?

Он впервые шевельнулся, выходя из тени деревьев. Нет, Клэр ни капельки не преувеличивала – он настоящий великан, даже на пару дюймов выше самого Роджера.

Что, черт возьми, Брианна наплела отцу? Неужели она так сильно разозлилась и решила отомстить?.. Впрочем, он сам с этим разберется, как только ее увидит.

– Я пришел к своей жене, – заявил Роджер, и в глазах Фрейзера что-то мелькнуло. Роджер не понял, что именно, однако невольно уронил шляпу и выставил перед собой руку в защитном жесте.

– Не-а, это вряд ли, – на удивление довольным тоном протянул парень. Он сжимал рукоять пистолета так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Ты бы поосторожнее… Смотри не выстрели случайно, – опасливо предупредил Роджер.

Тот лишь оскалился в усмешке:

– Если и выстрелю, то вовсе не случайно.

– Иэн.

Фрейзер не повышал голоса, но парень тут же неохотно опустил оружие. Верзила подошел к Роджеру, не спуская с него темно-голубого чуть раскосого взгляда.

– Я спрошу только один раз и рассчитываю услышать правду, – негромко начал он. – Это ты лишил мою дочь невинности?

Роджер вспыхнул, заливаясь горячей краской до самой груди. Господи боже… Ему не хватало разве что разборок со свирепым горцем, решившим отомстить за поруганную честь дочери.

– Это… ммм… это не то, что вы подумали. Я… мы вовсе не собирались…

– Да или нет?

Фрейзер стоял на расстоянии вытянутой руки, совершенно бесстрастный, разве что в глазах у него пылал огонь.

– Послушайте… А, черт возьми, да! Она сама предложила…

Фрейзер ударил его под ребра.

Роджер согнулся пополам и попятился, хватая ртом воздух. Было не так уж больно, но он не понимал, что происходит, и его это злило.

– Стойте, – выдавил он. – Хватит! Ради бога, я же сказал…

Фрейзер ударил снова, в лицо. Костяшки горца содрали кожу, и челюсть обожгло словно огнем. Этот чертов придурок что, решил его убить?!

Горец снова занес руку, но Роджер увернулся. Ах, так?! Отпрыгнув назад, он сбросил пальто. Фрейзер, как ни странно, не стал его преследовать; он молча стоял на месте, сжимая кулаки.

Кровь стучала в ушах, Роджер не видел перед собой ничего, кроме Фрейзера. Что ж, если этот ублюдок хочет драки – он ее получит!

Слегка присев, он поднял согнутые руки. Первый раз его поймали врасплох, больше он этой ошибки не повторит. Роджеру доводилось участвовать в драках. Они с Фрейзером примерно одного роста и сложения, зато он на пятнадцать лет моложе.

Роджер вовремя заметил правый кулак и выставил блок, а сам что было силы нанес хук по ребрам… и пропустил другой кулак, прилетевший ему прямо в глаз. В голове вспыхнули кровавые звезды, и Роджер, взревев, ринулся на Фрейзера.

Он ударил его, почувствовал, как рука врезалась в живую плоть, но тот словно и не заметил. Здоровым глазом Роджер видел, что лицо Фрейзера оставалось совершенно спокойным. Он заехал кулаком ему в ухо, а тот ответил ударом в плечо, остановившим очередной замах. С трудом удержав равновесие, Роджер мотнул головой.

– Она… моя, – прохрипел он сквозь стиснутые зубы. Он обхватил Фрейзера, чувствуя, как под руками трещат ребра. Сейчас он переломает этому ублюдку все кости. – Моя… слышишь?!

Фрейзер подло рубанул его сзади по шее, удар пришелся вскользь, однако левое плечо и рука онемели. Роджер невольно разжал хватку, но тут же толкнул противника, намереваясь сбить его с ног.

Тот вовремя отступил, и с его стороны прилетел очередной хук по ребрам. Роджер хрюкнул и согнулся, прикрывая живот.

Фрейзер боднул его лбом, и Роджер повалился на землю. По губам и подбородку побежала кровь, расплываясь темными пятнами по рубашке.

Роджер перекатился на бок, уворачиваясь от поднятой ноги. Пока он извивался ужом, в голову вдруг пришла странная мысль: похоже, пятнадцатилетняя разница в возрасте играет отнюдь не в его пользу. Видно, Фрейзер все эти годы отрабатывал навыки боя…

Он смог наконец-то привстать на четвереньки. С каждым вздохом в горле клокотала кровь, на губах чувствовался ее металлический вкус.

– Хва… тит, – простонал он. – Все…

Его схватили за волосы и дернули голову вверх.

– Еще нет.

Колено врезалось в зубы, и Роджер покатился на земле. Перед глазами плыли размытые цветные пятна, лишь инстинкт выживания заставлял его двигаться.

Роджер понимал, что борется за свою жизнь. Он вслепую бросился на маячивший впереди силуэт, схватил Фрейзера за рубашку и изо всех сил ударил в живот. Ткань треснула, и кулак встретился с костью. Фрейзер, изогнувшись змеей, схватил Роджера за мошонку и стиснул пальцы.

Тот замер и свалился на землю, словно ему переломили хребет. Боль нахлынула не сразу, и в голову Роджера еще успела проскользнуть последняя мысль, на удивление четкая и неотвратимая:

«Боже, кажется, я умру задолго до своего рождения».

Давно уже стемнело, а Джейми все не было, и нервы мои звенели от напряжения; не представляю даже, каково приходилось Брианне. Мы поужинали – точнее, я накрыла на стол. Аппетита не было ни у кого – ни к еде, ни к разговорам, даже вечно голодная Лиззи уныло ковырялась в тарелке. Я переживала, здорова ли она: бледная и молчаливая, девочка вскоре пожаловалась на головную боль и ушла спать в сарай с травами. Впрочем, это даже к лучшему, мне не пришлось выдумывать предлог, чтобы отослать ее из дому.

Прошел час, как мы запалили свечи, когда я наконец услышала пугливое блеяние коз и шаги за дверью. Брианна обернулась на звук, и с ее лица отхлынула кровь.

– Все будет хорошо, – сказала я, и Брианна, заразившись от меня уверенностью, кивнула.