Услышав шаги на лестнице, Ариетта замерла в ожидании Иориса Коална. Дверь открылась, и на пороге появился другой человек – внизу за столом его называли Тероол.

– Что тебе нужно? – с презрением спросила дочь Фаолоры.

– Тебя, – ответил он и вошел, прикрыв дверь. – Не бойся, девочка, Коалн не рассердится.

Подойдя к кровати, он расстегнул ремень. Пристианка услышала, как возле ее платья упал его тяжелый пистолет марки Дроб-Ээйн-67, и ее забила нервная дрожь.

– Не будем церемониться, – сказал пират и влез на четвереньках на ложе.

Наследница, отбрасывая покрывало, хотела дотянуться до упавшего оружия, но Тероол, подмял ее под себя. Он не понял замысла пристианки, воспринимая ее движение, как игру. Ариетта укусила его небритую скулу.

– Кусай, кусай, красотка, мне это нравится, – проревел он, разводя ее ноги.

Ярость забилась в груди принцессы, она протяжно вскрикнула, в ее глазах поплыли темные пятна. Притянув кудлатую голову негодяя, она вонзила зубы в его горло.

Принцесса очнулась через несколько секунд. Она даже не знала, оставалась ли она эти мгновения собой или с ней происходили нечеловеческие изменения. Тероол был мертв, его кровь теплым ручейком текла ей на лицо. Все еще подрагивая, Ариетта оторвала от себя пирата и вскочила с кровати. Лишь одна ясная мысль пульсировала в голове: «Бежать! Скорее бежать отсюда!».

Сплевывая сгустки крови, она кое-как обтерла лицо и грудь краем покрывала. Торопливо оделась и подняла масс-импульсный пистолет. Пристианка неплохо умела пользоваться этим оружием. Бросив ненавистный взгляд на мертвого пирата, она проверила емкость батареи – оставалось семьдесят процентов заряда, перевела дозатор на максимум и вышла в коридор.

С минуту принцесса стояла, прислушиваясь: внизу кто-то говорил монотонным басом на неизвестном языке, слышался смех и позвякивание игрального автомата. Ариетта направилась к лестнице и, держа оружие наготове, спустилась на несколько ступенек. В полумраке зала, разбавленном лучами бледного света, она увидела пятерых приятелей Коална: желтолицего, все так же сидевшего за столом в обществе троих пиратов и боруанца у игральной машины.

– Где Иорис? – спросила наследница, спустившись еще на одну ступеньку.

– Девонька, тебя не звали сюда, – отозвался детина в жилетке из неокомпозита и посмотрев вверх увидел черный зрачок Дроб-Ээйн-67.

– К ней же поднимался Тероол! Где он?! – взвизгнул парень с мнемообручем.

– Я спрашиваю, где негодяй Иорис Коалн! – пристианка нажала на спуск, и в столе образовалась дыра; звякнула разбитая посуда, потекли на пол напитки.

– С-сука! – прорычал боруанец, хватаясь за рукоять, торчавшую из-за пояса.

Ариетта выстрелила раньше – разноцветный экран игровой машины залило кровью, тело мохнатое боруанца грузно упало на пол. Второй выстрел дочери Фаолоры разнес пластиковый шкафчик, и оторвал голову парню с мнемообручем. Выхватить оружие и нажать на спуск успел только человек в жилетке. Синий луч полоснул рядом с пристианкой, разрезая фигурные перила. Принцесса оказалась точнее: хотя мощный Дроб-Ээйн-67 не пробил толстый неокомпозит, детину отбросило на средину зала, вторым щелчком ему оторвало руку, третий все-таки разорвал бронированную жилетку и вскрыл беззащитную грудь.

– Не стреляйте, госпожа Исвил! – взмолился желтолицый, прячась за столом. – Я скажу, где Иорис!

– Говори! – Ариетта спустилась до конца лестницы и добила дрожавшего в агонии пирата.

– Два часа назад отправился в сыскную контору и должен уже вернуться! – срывающимся голосом сообщил человек с желтым лицом.

– Где моя сумочка и документы? – пристианка опасно повела стволом в его сторону.

– Я все отдам! Все! Позвольте встать? – он приподнял голову над столешницей.

– Будь осторожен – меня учили стрелять очень хорошие учителя, – предупредила принцесса.

– Да, да, я вижу! – желтолицый встал, полными ужаса глазами оглядывая зал, забрызганный кровью.

– Документы! – напомнила пристианка.

Он нерешительно подошел к стене и открыл золотую дверку. Потом вернулся к столу, положив на край сумку Ариетты и пачку листов с имперскими печатями.

Не опуская оружия, наследница сунула бумаги в сумку и повесила ее на плечо.

– Теперь мне нужны деньги! – сказала она, качнув стволом Дроб-Ээйн-67.

– Вот, госпожа! – человек с желтым лицом, торопливо снял с руки браслет. – Здесь на счету больше трех тысяч!

– Не пойдет, – пристианка подумала, что с браслетом, имеющим модуль связи и множество идентификационных характеристик, ее могут быстро разыскать на станции. – Мне нужна простая финкарта.

– Была. У Рохошо была! – он повернулся к телу боруанца. Став на колени, ощупал его нехитрую одежду и, обнаружив пластиковый жетон, с радость протянул его наследнице: – Пожалуйста, госпожа Исвил! Надеюсь, эти деньги вам помогут разрешить все неприятности!

– Я – не госпожа Исвил! – чуть наклонившись, произнесла пристианка. – Я – принцесса Ариетта, истинная наследница трона Пристианской Империи! Понял, дурак?!

Он потрясенно кивнул, приоткрыв рот и обнажая редкие зубы.

– Кто-то здесь говорил, что на «Сосрт-Эрэль» не любят пристианцев. Так вот, у меня тоже есть причины не любить «Сосрт-Эрэль», – вскинув пистолет, дочь Фаолоры нажала на спуск, и человек с желтым лицом заорал, катаясь по полу. Его правая нога отлетела под стол, там же образовалась еще одна кровавая лужица.

Ариетта, поправила ремешок сумки и направилась к выходу.

Длинный вагон из красновато-прозрачного пластика уносил принцессу дальше от грязных улиц с мрачными домами и обитателями, которые в представлении Ариетты почти все были негодяями с душой Коална и его дружков. Она надеялась, что, попав в центральные зоны «Сосрт-Эрэль», она окажется в другом обществе, где ей не придется хвататься за шершавую рукоять масс-импульсного пистолета. Наследница вспомнила о Быстрове и с горечью подумала: если бы только она могла разыскать его, как бы все чудесно изменилось! На минуту Ариетта представила встречу с ним, представила, как она бы бросилась к нему и прижалась, обвив руками его шею. Наверное, при этом она бы испытала такую радость, что сердце сжалось в точку и разжалось, превращая ее в какое-нибудь беззлобное существо. Но искать встречи с Быстровым в ее положении было невозможным. Ариетта понимала, что лучше забыть о капитане «Тезея», пока она находится на «Сосрт-Эрэль», ставшей для нее гигантской как мир ловушкой. Еще она думала, что ей нужно скорее бежать со станции, бежать на любую цивилизованную планету за имперскими границами и на некоторое время там затаиться. Только для этого нужны были немалые деньги. На финкарте, позаимствованной у мертвого боруанца, имелось лишь двести семьдесят экономок – сумма едва ли достаточная, чтобы прожить несколько дней. Мысли наследницы вернулись к пластиковым листкам, исписанным почерком Фаолоры. На одном из них она действительно видела ряды по восемнадцать цифр в несколько колонок: может быть желтолицый был прав, предполагая, что это банковский счет? Ведь императрица вполне могла оставить ей тайком личные средства, и эти средства для удобства дочери могли лежать в банке всегалактического доступа, чтобы их можно было снять, например, во время далекого путешествия. Такая надежда казалась безумной, но Ариетта, чем больше думала о колонках непонятных цифр, написанных от руки на полимерной бумаге, тем больше она возгоралась желанием, проверить, что кроется за этими цифрами.