– Я надеюсь, теперь вы готовы меня выслушать и попытаться понять. – Со стороны казалось, что Питер разговаривает со своей чашкой, впрочем, его тихий голос звучал прямо в ушах. – Конечно, это был не волк. Это не было ничем таким, на что могло быть похожим. Есть мир, совершенно другой, непохожий на этот. Туда не нужно лететь на космическом корабле или ехать на троллейбусе. Каждая дверь, каждое «закрыть глаза – открыть глаза» – и вы можете оказаться там. Можете, но не оказываетесь. Нужно уметь. Нужно хотеть. Нужно родиться таким, чтобы научиться уметь и хотеть. Ваша дочь родилась именно такой. Она, конечно, сама не могла попасть туда, но каждый такой человек виден с той стороны – из другого мира. Вы видели сегодня одного из Трех. Чаще всего его действительно называют Волк.

Трудно представить себе реакцию полицейского, который, останавливая нарушителя, превысившего скорость, слышит сбивчивый рассказ о том, что за поворотом большой и страшный серый волк. При этом остановленный водитель не шутит, постоянно оборачивается и, в конце концов, оставив полицейскому права, ничего не слушая и не обращая внимания на уже расстегнутую кобуру, срывается с места, напоследок предлагая все-таки не оставаться на таком опасном месте. Человек в форме понимает: его не разыгрывают, скорее всего, водитель болен, полицейский садится на мотоцикл, подносит рацию к губам, чтобы предупредить следующий пост, – и тут что-то большое появляется из-за поворота. Это большое стремительно приближается, и, несмотря на то что очень не хочется верить собственным глазам, полицейский понимает: это чудище, размером с автобус, – серый волк, большой и страшный.

Сказочные волки не бегают по трассам. Драконы не прилетают к детям в городские квартиры, у колдунов не бывает визиток… Всё так, только в теплый-теплый вечер почти не осени два человека, рассказывающие небылицы, остались последней надеждой, больше не было никого…

…Когда-то давно всё было иначе. Человек знал, чего бояться. И как бы ни велики были клыки у зверя, как бы ни был силен холод зимой и жар летом, человек точно знал, что делать, чтобы выжить. Потом всё изменилось. Появилось что-то еще. Что-то, чего раньше здесь не было. Рядом с нашим миром появился Мир Волка, Змея и Ворона.

То они оказывались совсем рядом, и родители переставали рассказывать сказки про Дракона, потому что сказки рассказывают про то, чего никто не видел, а не про то, что каждый день за порогом.

То они оказывались так далеко, что в Мир Троих переставали верить даже дети.

Потом появилась Первая Академия. Она просуществовала достаточно долго, чтобы Мир Троих снова оказался настолько близко, что сказки превратились в быль. Первую Академию создали люди, которые чувствовали связь между мирами. Таких мало. Особенные, чувствующие то, что другим не важно. Не такие, как все. Огорчающиеся от самых незначительного зла. Радующиеся от пустячного счастья… Таким тяжело жить среди людей. Но именно они – хранители равновесия. Всегда женщины. Хранительницы. Они селятся отдельно – в месте, которое находится между мирами, и следят, чтобы те были достаточно далеко и в то же время достаточно близко друг от друга.

Мир Троих нуждается в нас. В тот момент, когда он впервые подошел достаточно близко к нашему, там было пусто и голодно. Целый мир начал кормиться от нас – и в нашем мире стало меньше чудес, меньше святых и великих грешников.

Иногда даже Хранительницы не могут ничего сделать – и миры сближаются слишком близко. Тогда часть нашего мира становится подобием Мира Троих, а часть их мира – подобием нашего. Жители миров начинают перемещаться между мирами. Люди, попадающие туда, со временем становятся не совсем людьми; существа, попадающие сюда, постепенно приспосабливаются для жизни здесь. Часть силы, поглощенной Миром Троих, возвращается к нам.

Что-то случилось во время последней войны. Что-то, чему не смогли противостоять Хранительницы. Мир Троих приблизился – и шестая часть суши стала его частью. Так появилась Стена. И так она исчезла, когда равновесие было восстановлено.

Наш мир тоже нуждается в Мире Троих. За дальними пределами есть и другие существа. Те, которые не нападают только потому, что рядом с нами уже есть Ворон, Змей и Волк.

– Симбиоз? – Странным образом Мишель успокоился. Вероятно, количество нелепостей перевалило ту черту, за которой он еще мог на них реагировать. Алези не признался бы в этом ни Мари, ни даже самому себе, но с какого-то момента он искал дочь, просто потому, что есть вещи, которые – веришь или нет – обязан делать. Он – не верил. Делал. Сейчас – другое, сейчас он точно знал, что есть некая сумма сил и времени, которые нужно потратить. Есть дело, которое нужно сделать правильно. Даже если придется снова встретиться с этой тварью из-за дверей.

– Как воловьи птицы и носорог, – подхватил Питер. – Птицы получают корм, они питаются паразитами, гнездящимися на коже хозяина. Носорог получает чистую кожу – все довольны. Для человечества лишняя сила, вероятно, тоже что-то ненужное, скорее даже вредное.

– Я бы сравнил с коровой и дояркой. Нас доят и даже не всех кладут под нож. Уж как-нибудь мы нашли бы применение силе.

– Может быть, и так, Мишель. Если вам приятнее чувствовать себя быком-осеменителем – это ваше право.

– Питер, я себя скверно чувствую. Когда я так себя чувствую, у меня возникает непреодолимое желание, чтобы и окружающие чувствовали себя так же. Вы продолжайте, может, я развеюсь…

– С вашего разрешения – продолжу. Хранительницы благодаря силе Троих живут долго, но время не щадит и их. Нос, уши и подбородок, так же как и всё, что состоит из хрящей, растут у человека всю жизнь. Поэтому пожилые люди все как один длинноносые, длинноухие и длинноподбородые Хранительницы, доживающие до тысячи лет, могут похвастаться таким лицом, что просто пугают… Баба-Яга, Ведьма Пустоши – так Хранительниц, живущих на границе двух миров, называли наши предки. Ваши, Мари, предки-славяне считали, что есть навь – Мир Троих – и явь – наш мир. У Бабы-Яги – Хранительницы – одна нога обычная, вторая костяная, потому что Баба-Яга стоит одной ногой в яви, а второй – в нави… На самом деле ноги у Хранительниц обычные, хотя этих женщин обычными не назовешь…

Приходит время – и Хранительница ищет себе замену. Ваша дочь – сейчас у одной из них. И если ничего не изменится, через несколько десятков лет она сама станет Хранительницей.

Всё так же шумела кофеварка, официантки суетились между веселыми желтыми столиками. И ведь никто не поверит, даже не примут за шутку. Просто глупость – плохая статья из отвратительной газеты. «Чудовища рядом» – специальный репортаж нашего корреспондента из квартиры семьи Алези.

– Я не умею ходить по параллельным мирам… И – кто вы такие? Хранители? Дяди с костяными ногами? – не выдержал Мишель.

– Мишель, подожди. – Мари, до сих пор не притронувшись к своему капучино, сосредоточенно дорывала салфетки на микроскопические кусочки. – Вы же не просто так решили с нами встретиться? Вы нам показали Волка – не просто так. Натали можно спасти, вы поэтому к нам пришли?

Столик предательски качнулся – то ли пол неровный, то ли ножки разной длины, чай разлился, язычок влаги рванул в сторону края, чтобы быть безжалостно пойманным случайно не попавшей в руки Мари салфеткой…