– Она нас прикончит, – ни к кому не обращаясь прошептал Бенс.

Надо было что-то делать и зажатый в тиски обстоятельств мозг начал разработку сценария.

– Глав-сержант, хотите, я притащу вам Куклу, живой и связанной? Сделаете с ней что хотите.

Кое-как Жаба умудрилась сесть в проходе на пол, затем, все той же рукой, приподняла тяжелый игломет и уперла его ствол в пах Бенсу. Тот побелел и затаил дыхание, ожидая выстрела. Удерживая оружие коленями, глав-сержант вынула из сапога нож и с нескольких попыток перерезала нить стягивающую рот. Окровавленное, с рваными ноздрями, лицо Жабы обратилось к Лумису.

– Я смогу, я бывший «черный шлем». Что вам терять? Вы ведь ни чем не рискуете, вы уже и так...

Жаба перевела на Лумиса единственный зрячий глаз. Говорила она с трудом, всхлипывая от боли.

– Хотите жить?

– Видит бог Эрр, хочу, – оказывается, можно было и с таким человеком не всегда кривить душой.

– Ты сумеешь ее догнать?

– Да, она не ожидает погони в ближайшее время. Давайте решайтесь быстрее, пока она не ушла далеко. Потом я тоже стану бессилен – город слишком велик.

– Гарантии, – скривилась Жаба, ей было очень трудно говорить.

– У вас заложник, сержант.

Жаба сморщилась, не верила она таким гарантиям – по себе судила.

– Давайте быстрее, мы ее упустим.

– Ты притащишь ее живой?

– Как скажете, сержант.

– Слушай, репортер, я тебя выпущу. Ты вернешь ко мне эту потаскушку – Куклу – живую, тогда я не прикончу этого парня, – Жаба вдавила многочисленные стволы в Бенса. Вы оба мне не нужны.

– Что мне остается делать, как не соглашаться на ваши условия, сержант. Но подранить ее может и придется, обстановка подскажет: добровольно идти, я думаю, она не слишком захочет.

Жаба тяжело вздохнула и попыталась сплюнуть кровь. Из этого ничего не вышло, красная слюна застряла на подбородке. Жаба откинула голову и перевела дыхание. При этом окровавленный мизинец выпал и покатился по комбинезону: зрелище было отвратительное. Затем, все так же постанывая при каждом движении, используя брючной ремень, Жаба изготовила петлю, надела ее на курок и свободный конец прикусила зубами. Теперь, жизнь Бенса зависела от положения ее головы. Затем, она, кряхтя, добралась до Лумиса и отстегнула хитрые наручники. Вновь перехватив игломет рукой, она сказала:

– Вперед.

Лумис встал, тело ныло от долгой неподвижности.

– Торопись. Если проявишь прыть – догонишь. И не делай глупостей, твой дружек очень надеется на тебя.

Лумис достал из угла отобранный при аресте игломет. Затекшие руки не слушались, так что шансов успеть прихлопнуть Жабу до того, как она выстрелит, сейчас не имелось. Он распахнул люк и, в ярком свете, вновь глянул на глав-сержанта и заложнника.

– Я вернусь, Бенс, – произнес он отворачиваясь.

– Не запирай вход, – распорядилась Жаба, как страшен был голос дающий команды, ведь одновременно она сглатывала кровь.

Лумис спрыгнул на стекломильметол. Улица была пустынна, то ли жители спрятались, по своим «норам», то ли уже самоэвакуировались подальше от греха, значения не имело. Он обошел покореженный электро-броневик. Переднюю часть разворотило полностью. В проеме оторванной дверцы были видны останки, разорванного в куски водителя. Возможно, это была совместная работа кого-то из коллег Лумиса и реактивного гранатомета. Лумис дважды присел, разминаясь и побежал в направлении движения бронетранспортера, разумно предполагая, что рядовой полицейский – Кукла не станет возвращаться в район контролируемый восставшими. Он бежал по солнечной стороне, рассчитывая, что преследуемая пошла по теневой, прячась от палящего зноя. Лумис надеялся заметить ее раньше, чем в него прицелятся.

Теперь Браста, как выполнившего свою основную функцию, послали прикрыть боевые порядки. Мостоукладчик был навсегда брошен на другом берегу реки, техники у тенор-сержанта более не имелось, а потому и направили его в подвижный патруль. Оно было и не обидно, ведь остальные не отдыхали – готовились к продолжению марша. Вместе с Брастом дежурил Сарго, или скорее Браст с ним. Сарго снова в своей всевидящей амуниции: даль чувствовать у него выходит хорошо, но вот вблизи он уже трижды спотыкается о лианы. Сержант Браст даже беспокоится, что шарахнувшись оземь он расквасит не только нос, но и макушечное обордование, и тогда их передовой патруль останется без глаз. Солдаты не разговаривают, хоть и хочется лясы почесать после эмоционального стресса – переправы. Когда сидишь на резиновой лодке-плоту, рядом с тобой, вдавливая спину, тяжелая железная машина, из-за нее в центре плота выемка и тебя тянет книзу, а тина болотная лишь чуть ниже глаз колыхается, того и гляди неторопливыми волнами захлестнет или, того хуже, вынырнет перед носом крабо-аллигатор и отхватит голову, наклонившись сверху, да еще и в сухость непривычную от любопытства попрет, увеличивая груз немереный еще на пол тонны – тут лодочка и зачерпнет водицы выше края; глубока Циалима, а до дна спланировать не успеешь, увлекаемый амуницией – обдерет тебя пиранья-цаца до косточек, навалившись сворой; видел Браст эту бестию в океанариуме Пепермиды – красивая, ничего не скажешь, пока пасть не открыла – все кто любовался, попадали, от стекла бронебойного шарахнувшись. А посреди Циалимы, стабилизируясь водометами против течения, зенитный расчет, на лодочке резиновой: о брашах ведь тоже забывать нельзя, только что их четырехствольный пулевик против «тянитолкая» четвертого поколения, для борьбы с наземным противником под завязку заправленного? Чистое самоуспокоение, так ведь еще и сбить надо до того, как помощь вызовет. Авантюра она и есть авантюра. Просто удивительно, что получилось: только двум рядовым из «лавочки» Вербека ступни отдавило, когда родная броне-лаборатория сместилась в креплении при выгрузке, да Биксу тросом на излете по спине рубануло в этот же момент: штабисты, что с них возьмешь, писаря-электронщики. Радуйся Бикс, что позвоночник не рассекло, в рубашке ты родился, а остальным, что ж – будете теперь в гипсе возле своих индикаторов заседать – какая вам разница?

В принципе, видимость здесь ничего и без амуниции Сарго, наземный ярус леса довольно редкий, все сместилось вверх: из-за этого темнота зеленоватая еще гуще, а над головой, метров сорок по вертикале, сыр-гам повышенной плотности – кипит какая-то жизнь, идут внутривидовые и интернационально-групповые разборки, кто-то кого-то лопает или симбиозом занимается. Совсем не скучно, а главное привычно, квартиранты высоты вниз не спускаются, как глубоководные рыбы мифические на поверхность по своей воле не подымаются, не их это стихия. Даже более того, Браст читал, что жители разных вертикальных ярусов, в гости друг к другу не ходят, на чужой территории не охотятся и не пасутся, приучила их так мама-природа эволюционным отбором. Нам бы с брашами так, думает Браст, но разумения у нас больше, а потому мучаемся.