Однако ближе к лету ситуация стала резко и неожиданно для многих меняться. Директор Фонда «Общественное мнение» Александр Ослон, работавший в штабе Ельцина, писал, что в марте 1996 года было три возможных линии поведения: отдать подготовку к выборам штабу, сформированному политиками и чиновниками (что, по мнению Ослона, снова привело бы к поражению, как и в случае с движением «Наш дом – Россия» на выборах в Госдуму); последовать совету группы ряда приближенных и отменить выборы, объявив чрезвычайное положение; откликнуться на предложение группы крупных олигархов и передать проведение кампании специалистам-политтехнологам (как это делается на Западе, в частности в США). Ельцин выбрал третий вариант и придерживался его до конца, несмотря на крайнее обострение ситуации между первым и вторым турами. Была создана получившая широкие полномочия аналитическая группа, которую возглавил Анатолий Чубайс. Ставку она сделала на всяческое «разоблачение» и откровенное очернение Зюганова, которому приписывали скорое начало массовых арестов, расстрелов и даже сравнивали с Гитлером. Россиян запугивали возможным голодом и началом гражданской войны. Вторым ключевым моментом стало развенчание сложившегося в народе образа Ельцина как больного и спившегося старика. Президент лично вел сверхактивную предвыборную кампанию, включая многочисленные поездки по стране и участие в массовых и прочих общественных мероприятиях, несмотря на неважное состояние здоровья.

А соперникам президента, не имевших в своем распоряжении медиахолдингов, оставалось только строчить статьи в газетах, расклеивать плакаты и писать надписи на заборах… «Следы предвыборной кампании видны повсюду в городе – это десятки рекламных щитов с фотографиями Ельцина, Лебедя, Явлинского, множество плакатов на стенах, заборах, столбах, – писал автор в своем дневнике. – Все заборы на Сормовском шоссе – ул. Коминтерна исписаны надписью „Жириновский президент“». В результате уже в мае рейтинг действующего президента стал быстро расти, и даже его ярым противникам второй срок Ельцина перестал казаться какой-то фантастикой. «Неужели опять Ельцин?!» – озлобленно говорили одни. «Да, будет Ельцин!» – радостно потирали руки в ответ другие.

8 июня, то есть буквально за несколько дней до выборов, в Москве произошло интересное событие. В большой гостиной резиденции президента России два Бориса – Ельцин и Немцов подписали договор о разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти Российской Федерации и органами государственной власти Нижегородской области. От правительства на церемонии присутствовали премьер-министр Виктор Черномырдин, от Госдумы – заместитель председателя Алексей Шохин, от администрации президента – Н. Егоров, от Совета Федерации – В. Платонов, от Нижегородской области – представитель президента Евгений Крестьянинов, мэр Нижнего Новгорода Иван Скляров, председатель гордумы Иван Карнилин, президент ОАО «ГАЗ» Николай Пугин. В общем, атмосфера и обстановка были такие, будто подписывается некое соглашение между двумя государствами. Хотя в действительности федеральный центр заключал договор с субъектом Федерации. Собственно это событие являлось логическим продолжением идеи Немцова создать в России подобие американской модели федеративного устройства. В США каждый штат имеет свое отличное от других законодательство, свою автономную полицию (как такового министерства внутренних дел там нет вовсе), свой уголовный кодекс, свою налоговую систему и т. д. Во время церемонии президент сказал короткую речь, в которой отметил, что подписание этого документа – еще один важный шаг на пути развития подлинно федеративных отношений. Потом выступил и радостный Немцов. А повод для радости был! Во-первых, первый такого рода договор был подписан именно с Нижегородской областью, во-вторых, идеи Немцова получали все более широкое воплощение в жизнь.

Впоследствии в результате развития этого проекта некоторые регионы страны и вовсе получили свою отдельную конституцию, а кое-где даже официально ввели многоженство. Кроме того, указанные договоры, заключавшиеся под лозунгом «Что на пользу регионам, то на пользу России», как тогда казалось, являлись некой подстраховкой на случай победы на выборах кандидата от оппозиции. Вдруг выберут Лебедя или Зюганова? А тут независимые, всенародно избранные губернаторы сидят на местах, да еще и договоры заключены о четком разделении предметов совместного ведения!

Во время предвыборной кампании, в которую входил и большой тур по городам и весям, в Нижний Новгород Ельцин так и не приехал. Полностью положившись в этом важнейшем регионе на своего «сына» и ставленника Бориса Немцова. И не прогадал! Деятельный губернатор, вовремя осознавший, что политический маятник качнулся в сторону «демократии», организовал десятки всевозможных митингов и прочих мероприятий, направленных на поддержку президента. Именно он был одним из вдохновителей так называемого «водного похода» в поддержку Бориса Ельцина, из Нижнего Новгорода в Москву, проходившего в начале июня. Сотни делегатов из разных областей Поволжья, в том числе представители духовенства, интеллигенции, ветераны войны, бизнесмены и т. д., прокатились на трех теплоходах (с символичными названиями «Козьма Минин», «Дмитрий Пожарский» и «Нижний Новгород») по российским городам. Посетили Городец, Кинешму, Кострому, Ярославль, Углич и др., повсюду агитируя голосовать за Ельцина. При этом возглавили «ополчение», явно мысленно отсылавшее к 1612 году, когда, как считается, «Нижний спас Москву», президент и вице-президент концерна «ЭкОйл» – Надир Хафизов и Георгий Молокин, а также вице-мэр Нижнего Новгорода Борис Духан.

Разделившись на группы, почти 500 человек с каждого причала отправлялись по близлежащим предприятиям, поселкам, колхозам и малым городам. Целый день во время стоянки «ополченцы» встречались с народом, проводили беседы, дискуссии, а также собирали наказы и требования к президенту. Отнюдь не везде местные жители встречали участников акции дружелюбно. Например, в Кимрах теплоходы встречала небольшая группа митингующих, которые держали в руках портреты Зюганова и антиправительственные лозунги. «Я рядовой учитель и не собираюсь голосовать за Ельцина, – заявила на причале некая Нелли Шишаева, местная учительница. – Когда дети на уроках говорят, что им нравится сегодняшняя власть, потому что они могут зарабатывать не только трудом, но и другими способами, – мне стыдно. Сейчас Кимры живут очень плохо, предприятия все закрыты. И если у нас трикотажная фабрика продана и не приносит заметного дохода рабочим, люди живут впроголодь, никто не внушит мне, что экономика стабилизируется. Буду голосовать за прежнюю жизнь, в которой видела справедливость и будущее». Многие тогда всерьез верили, что Зюганов вернет им «прежнюю жизнь»! И снова задымят заводские трубы, зажгутся мартены, восстановятся регулируемые цены… Словом, опять настанет социализм.

А вот с Рыбинского авиамоторного завода «ополченцев» и вовсе прогнали и чуть не закидали яйцами. Город и Ярославская область тогда входили в так называемый «красный пояс» – регионы, где большинство граждан поддерживали КПРФ и Зюганова. В Угличе же, напротив, участников водного похода лично встретила мэр города Элеонора Шереметьева. Она поведала, что, несмотря на трудную жизнь, 23% горожан поддерживают Ельцина, 19% Зюганова, а 9 с небольшим – Явлинского. Рейтинг Жириновского в Угличе был невысок. «Мы живем здесь как все Поволжье, – рассказала Шереметьева. – Заводы в бедственном состоянии, работают по сокращенному графику, нет зарплаты, задержки пенсии. И все же возврат к прошлому – не выход из положения. Нужно продолжать реформы и идти вперед, вытаскивать страну из той ямы, в которую она угодила. И не впадать в панику». РПЦ в походе представлял отец Кирилл. Его роль состояла в том, чтобы убеждать народ в антицерковной политике Зюганова и КПРФ. Мол, вернутся они, снова начнут жечь храмы и преследовать священников. «Сегодня озлобление, гнев в ходе предвыборной кампании направлены не только против своего народа, но и против Русской православной церкви, – говорил батюшка. – Все более и более убеждаюсь, что выкрики: „Вас на Соловки, вас не добили“, исходящие от сторонников господина Зюганова, – это возвращение к старому, гонение на веру. Возлюбленные мои! Подумайте о нашей России. Подумайте о поруганных храмах, которые мы встречаем везде и постоянно. Неужели они вам не напоминают те страшные моменты жизни, когда отбирали, когда разоряли, когда изгоняли? Подумайте о своих пастырях, которые жили в изгнании». Вот в таком духе и проходил весь поход.