неделю! На коленке! — подскочил Белозар. — Вот что. Мне плевать на интриги клана Шен. Я даже рад, если смогу сломать один из их поганых планов! Теперь я верю, ты точно выживешь в Колодце. Да я не удивлюсь, если ты в нем прорвешься на этап меридиан! Но потом тебе надо бежать. На тебя нет клятв, тебя в этом проклятом царстве ничего не держит. Сделаем вид, что ты пошел на задание и умер на охоте. Мастер Со Юнь?

— Я рада, что вы согласились, мастер Белозар, — кивнула она. — Тогда не будем медлить. Мы так и не нашли источника демонической Ци, так что на тебя еще могут устроить ловушку. Кай, ты готов пройти испытание прямо сейчас?

— Готов! — легко согласился я. И вовсе мне не страшно, честно-честно.

И вот, спустя час мы вчетвером шагаем вниз, в глубины форта. Безумный Лу бросает на меня взгляды и тихо шепчет что-то себе под нос. Со Юнь недовольно смотрит на меня, но в ее глазах периодически мелькает страх, а Белозар довольно улыбается, будто узнал какой-то невероятный секрет и никому о нем не говорит.

В конце концов мы оказались перед каменной дверью с невероятной красоты изображениями трех фигур. Тигра, дракона и феникса. Три мастера Форта достали три нефритовых ключа. Вспышка духовной силы. И вот дверь со скрежетом ползет в потолок.

— Она сама откроется через сутки, — напомнила мне Со Юнь, поджав губы.

Простите, наставница. Я просто не мог сбежать.

Последнее, что я почувствовал, прежде чем огромная каменная дверь отделила меня от остального мира, как мастер Лу от эмоций не удержал контроль над Ци. Его духовная сила вырвалась, образовав крохотный огонек. Огонек, в котором я почувствовал не привычный мне жар, а гниль и запах крови. Мастер Лу… Кажется, вы все же не удержались от искушения и вкусили демонических сил. Что ж, вы сами подписали себе смертный приговор. Осталось только понять — кто приведет его в действие.

Глава 22

Я едва сдержался, чтобы не закричать, тыкая пальцем в сторону Лу. Потому что это было бесполезно. И глупо. Может, у меня и повышенная чувствительность к духовной силе, но мастера в разы сильней меня, да и опыта у них, мягко говоря, побольше. Такую вспышку Ци они точно не могли пропустить. И только им решать, как воспользоваться этой информацией. Напасть на Лу без подготовки или подождать удобного момента, сделав вид, что ничего не было. И я ставлю на второе. Потому что битву трех практиков на этапе ядра Форт может и не пережить.

И все же я не сдержался и по подземелью разнесся мой смех. Какая ирония. Лу — демонический практик. Кто бы мог подумать, что небольшого кристалла с демонической Ци хватит, чтобы он продался этим тварям. Демоны действительно предлагали силу буквально всем желающим. Найди только выходы на них. И даже ничего не требовали взамен… Поначалу. Это им было попросту не нужно. Ведь принявший в себя их силу добровольно становился их рабом. Рано или поздно. Так или иначе. Ци же действительно влияет на практика. А тут, такая смесь.

И к сожалению, я знал это вовсе не из библиотеки Форта. Тут такой информации в открытом доступе вообще не было — только короткое упоминание, что демоны это плохо и водиться с ними нельзя под страхом мучительной смерти. Мастера предусмотрительно ограничили распространение этих знаний, и я понимал причины. Но вот в секте Феникса спрятать такие знания никто не потрудился.

Перед глазами снова всплыла старая картинка. Просторный светлый дом, теплые объятия матери. Ее смех. И человек в красно-черной одежде, отнявший у меня все. Человек, от которого несло кровью, огнем и безумием. Человек, продавшийся демонам и решивший, что убийство принцессы клана Шен, что больше сотни лет даже не появлялась в секте, принесет ему больше силы и власти.

Что ж, в каком-то смысле он был прав. Као Шен, прибывший на место спустя несколько мгновений обрушил на него просто океан силы. От практика сферы ядра, почтеннейшего старейшины клана Шен не осталось даже пепла. Но… Было поздно. Моя мать погибла, защищая меня. А я… Я мог только смотреть. Даже слез у меня не было. Или они просто испарялись, от охватившего меня жара?

В тот день во мне что-то поменялось. Не сломалось, как можно было бы подумать, нет. Скорее, в этом огне сгорало мое беззаботное и счастливое детство. Сгорали наивные мечты, оставляя вместо себя только гнев. Наверняка, большинство моих родственников с радостью бы заявили, что гнев- отличное чувство для практика огня. И я бы даже мог с ними согласиться, но… Сейчас, я вспомнил. Вспомнил и осознал, что огонь — это и приятный жар очага, согревающий холодными вечерами, и свет солнца, ласкающий землю и питающий всходы… И теплые объятия матери, которая пойдет на все, чтобы тебя защитить. И если праведные даосы за многие сотни и тысячи лет своей жизни не могут этого понять — то грош им цена. Мне же хватило шестнадцати лет и воспоминаний одной прожитой жизни.

В тот день глава клана Шен полностью изменил мою жизнь. Для всех Као Шен просто принес меня в секту и объявил наследником. Никто не знал ни мое происхождение, ни мою историю. Я был для всех просто ребенком, в котором течет кровь главы клана Шен. Ублюдком, которого глава нагулял в одном из своих путешествий. В тот день меня возненавидела половина секты. Еще бы, выскочка, который в один миг получил то, к чему многие стремятся сотни лет.

А на следующий день один из старейшин решил обучить меня основам культивации. И тогда меня возненавидела вторая половина секты. Потому что я оказался талантлив. Слишком талантлив для кого-то, за кем не стоит одна из многочисленных фракций секты. Бастард без покровителей.

Знал ли Као Шен, что так будет? Без сомнения. Слишком он был хитер и опытен, слишком долго варился во всем этом. Были ли у него причины так поступать? Не знаю. Просто не знаю. Как бы я к нему не относился, но я видел то, что видел. Видел, как он рыдает над окровавленным телом моей матери. И помню, как он сказал мне — «Будь сильным. У нас слишком много врагов».

И у нас действительно было много врагов. Не только внешних. Помню, как просто гуляя по секте я почувствовал знакомую силу. Кровь, огонь и безумие. В тот день я без раздумий