Торм умолк. Подчиняющее заклятие начало свою работу по недопущению ни малейшей мысли о непокорности или недовольстве своим положением.

- Ничего, ко всему привыкаешь. Не тянет кого-нибудь попытать? Близость срыва не ощущаешь?

- Пока вроде нет. Как думаешь, меня обойдет безумие?

- Понятия не имею, парень. После «зверинца» оно вообще может кого-то обойти? Радуйся, что у тебя все иначе. Я бывал в покоях других королевских теней, когда король еще жив был. Тень короля украшала все человеческими кишками. Представляешь, узоры на стенах из них выкладывал.

- Ну и мерзость, — проговорил Торм.

- Он убивал по рабыне раз в месяц. Как только ему позволяли взять новую девушку — сразу же за нее принимался. Тень Ликира просто их пытал. Часто, вместе с Ликиром. Этот пацан от рождения псих. Даже меня просил научить его пыткам. У Тени погибшего принца Имиса развлечением было подвешивать девочек за ноги к потолку, после чего делать надрез на шее, сливать кровь и пить. А потом он лечил жертву зельями, пока не пройдет месяц и не позволят взять другую рабыню. А как время подходило — убивал, потом готовил ее и ел.

- А ты?

- Я… — Зиргрин задумался, наблюдая, как запускается процесс регенерации. Чем сильнее его травмы, тем медленнее протекает заживление. Выглядело так, что несколько дней придется себя поберечь. — Я не отличаюсь. Просто спускал пар в пыточной Тайной Канцелярии. Если бы не это… Так становилось легче, понимаешь?

- Да, понимаю.

- Конечно, понимаешь. Ведь тебя, наверное, тоже заставляли пытать своих рабынь в «зверинце». Просто ты еще не успел понять свой заскок, но всему свое время. Ренан сдерживает меня во время срывов. До сих пор сдерживает. И это одна из причин, по которым я остаюсь с ним рядом.

- Там, в «зверинце», первую свою рабыню я не смог… Куратор тогда взял меня под контроль, и моими руками…

- Да, у меня все было также. Ты закончил?

- Погоди, лечилкой залью.

- Давай. Нужно сворачивать лагерь и уходить в болота. Регулярная армия зашевелилась. Нам наперерез идут Черные Щиты и Быкоголовые.

- Успеем? Если нас окружит армия, то никакие тени не помогут, да и мы не сможем противостоять тысячам стрел.

- Нормально, успеваем. Из-за паводков Ликир, вероятно, даже помыслить не может, что мы сунемся в болота, так что в ту сторону направил слабые отряды, даже защитных артефактов нет. Их тени сонным газом обезвредят даже без нашей с тобой помощи.

Одевшись, архан направился в шатер Ренана. Принц проснулся не сразу, отговариваясь, что ему всю ночь не давали спать землетрясения. Даже попытался оттолкнуть Зиргрина сжатым воздухом. Разумеется, ничего у него не вышло.

- Вставай, нужно уходить. И уходить быстро. За нами не только магов отправили, но и армию.

- Что? — с принца слетела вся сонливость. — Всю армию?

- Нет, два подразделения. Основные силы, кажется, направляются на Рузмин.

- ЧТО?! — Ренан соскочил со своей походной постели, окончательно проснувшись. — Это же катастрофа! Ликир решил атаковать Рузмин?

- Успокойся, будь все так просто, Рузмин не находился бы столько лет под пиратами. Но нам на самом деле нужно поспешить. Путь через болота будет очень трудным.

- Да, ты прав, прав. Нам нужен маг воды.

- Чего? — на этом месте потерялся уже Зиргрин.

- Водный маг. Лучше — два водных мага. Тогда в болотах будет проще. Если маги воды заморозят землю, а тени сядут на лошадей, не соприкасаясь с заклинанием, то все должно получиться. Найдешь?

Архан дар речи потерял. Казалось, Ренан считал его всемогущим, выдавая такой приказ.

- Ренан, где ты предлагаешь мне их искать?

- Придумай что-то! И поторопись, у нас очень мало времени!

Парень выскочил из шатра принца крайне озадаченным. Идея была разумной, но Ренан явно переоценивал способности своей бывшей тени.

Успокоившись и поразмыслив над проблемой, архан принял единственное решение, которое мог.

Темный силуэт растворился в воздухе.

Пожилой мужчина с аккуратной бородкой и дорогими перстнями на каждом пальце вальяжно вкушал свою утреннюю чашку чая на террасе с видом на океан. В лучах восходящего солнца умиротворенно парили синекрылые чайки и их более мелкие сородичи — ипури.

- … общей численностью около сорока тысяч человек, — закончил свой доклад секретарь.

- Ликир готов пойти на все. Армия и без того в печальном положении, а он решил оголить границы с Ашмаром, рискуя спровоцировать вражеское государство на атаку. Как безрассудно. Что слышно про Ренана?

- Ночью прибыла тень с посланием.

Из дальнего угла появилась тень.

- Приказано передать лично в руки, — склонился посланник, протягивая туго свернутый свиток.

Мужчина отставил чашку с чаем в сторону и принял послание, сломав печать и взявшись читать. Вскоре он облегченно вздохнул.

- Этот зверь оказался более верным, чем я думал. Обеспечил моего племянника королевской тенью. Но вот решение идти через болота… Безумие.

- Нет другого выбора, герцог Кимир, — проговорил Зиргрин, сбрасывая иллюзию и снимая маску. Любопытно, что он прибыл в Рузмин одновременно с отправленным Ренаном посланником.

- Ты? — герцог напрягся, узнав в еще одном госте своего спасителя от организованной Ликиром казни после переворота. Он смотрел на архана так, как смотрят на вырвавшегося из клетки безумного зверя.

- Давно не виделись, — спокойно произнес Зиргрин.

- Был бы счастлив не видеть тебя больше никогда.

- Боюсь, в ближайшее время не смогу вас осчастливить, герцог. Отряд Ренана окружен, единственный путь — болото. Нам нужны два мага воды. У вас есть?

После того, как помощники Леворукого с некоторым недовольством, но все же перешли под руку Арифа, тот прилюдно объявил себя новым Великим капитаном, а остров Портовую Шлюху — своей базой. Особняк прежнего хозяина перешел к Арифу, где тот на данный момент и обосновался. Иллит достались роскошные покои, в которых она проводила все свое время за магическими изысканиями. Конечно, девушке хотелось бы немедленно отправиться на поиски морской ведьмы, но Ариф просто не мог пойти на это. Он и без того уже не обязан был выполнять ее желание, ведь условием было то, что он доставит ее к Фарану.

Но капитан все же согласился выполнить и эту ее просьбу, вот только требовалось подождать. Мало формально заполучить силу Фарана, нужно было утвердиться, не допустить, чтобы команды разбежались, решить множество административных дел. А ведь были и еще несколько островов, над которыми властвовал Леворукий. Лишившись хозяина, эти острова стали лакомым кусочком для других Великих капитанов. Арифу требовалось предпринять немало усилий, чтобы их сохранить. Немалую поддержку в этом оказала Иллит, пообещав, при необходимости, отправиться на нужный остров и уничтожить всех противников магией. В итоге, эти слова, сказанные в присутствии десятков высших пиратских чинов, распространились и подействовали едва не сильнее, чем реальное присутствие девушки на островах. Великие, как ястребы нацелившиеся на бесхозную добычу, получив информацию от своих шпионов, резко отказались от идеи захвата. Одновременно они стали прощупывать почву на предмет намерений Арифа продолжить наступление и захват других островов. Но умный капитан сразу же заявил, что не станет этого делать и ему будет достаточно завладеть оставшимся от мертвого Фарана. Он же не дурак, и провоцировать Великих но всеобщее объединение против него не решится. Ведь при таком исходе даже сил Иллит и стремительно восстанавливающего силы магистра водной магии будет недостаточно. Их сметут числом! Намеками и прямыми выступлениями Ариф передал эту информацию через шпионов Великим капитанам, которые после этого немного успокоились и постепенно вернулись к привычным междоусобицам. Удивительно, но Харк Беспалый во всем этом не принимал ровно никакого участия, даже не показался в водах бесхозных территорий, собрав всех своих людей на принадлежавших ему островах и затаившись, словно ожидал войны.