- Я еще раз тебе говорю — Нет, — отрезал Беспалый.

- Харк, если вы начнете сражаться, то обескровите друг друга. Это погубит вас обоих, а итог останется неизменным. Послушай меня, разве я ошибалась ранее? Мне лучше пойти и встретить их. Просто поверь мне.

- Выйдите, — прошипел Беспалый.

Его заместители, один за другим, послушно покинули помещение, в котором происходило собрание. Харк дождался, когда за последним закроется дверь и активируется препятствующее подслушиванию магическое поле, после чего недовольно посмотрел на стоящую напротив и спокойно, даже немного грустно, улыбающуюся женщину. Этот разговор повторялся из раза в раз, всегда завершаясь неудачей. Каждый из них оставался при своем мнении.

- Это безумие! В своем состоянии ты не сможешь с ней бороться!

- Я знаю, Харк.

- Тогда почему? Почему ты так упрямо игнорируешь все мои приготовления и продолжаешь настаивать на том, чтобы отправиться одной?

- Потому что итог все равно будет один. Разницу лишь составит количество пролитой крови.

- Не понимаю! — Беспалый с силой опустил кулаки на столешницу. — Ты же богиня, ты можешь поставить эту девчонку на место! Почему тогда ты словно на плаху собралась?

- Я же говорила. Ты сам все знаешь.

- Да что с ним станет, если ты ненадолго перестанешь его подпитывать? А если она убьет тебя?! Что будет с ним?

В голове у него пронеслась мысль. «Он все равно никогда не оправится». Вот только Беспалый никогда не посмел бы произнести это вслух. Богиня собирала энергию по крупицам, передавая ее раненому супругу на протяжении столетий, но ему ничего не помогало.

Женщина лишь горько покачала головой.

- Послушай, Харк, ты просто не понимаешь. Если я хоть на миг прекращу его подпитывать своей силой — он умрет, раны убьют его. Как думаешь, я смогу сама продолжить жить после этого?

Беспалый скрипел зубами, чувствуя свое бессилие. Эта женщина, морская богиня, скрывающаяся под личиной предсказательницы, когда-то спасла его, несмышлёного юнгу, смытого штормовой волной за борт, она вырастила его, заботилась, заменив мать, которой у Харка никогда не было. Он ни за что не мог себе позволить ее потерять! Пророчества богини никогда не ошибались, но сейчас Беспалый просто не хотел верить в то, что не мог защитить ее в ответ.

Богиня легко читала его мысли и чувства, отчего ей становилось только тяжелее. Она подошла к Харку и нежно взяла его лицо в свои ладони.

- Наше время подходит к концу, мой славный капитан. Ни ты, ни я не можем повлиять на это. Но мы можем сохранить тех, кто пошел за нами. Отрекись от атаки на флот Арифа.

- Этот мерзавец, — рыкнул Харк. Капитан все еще не мог поверить, что против него восстал подчиненный, на которого он никогда в жизни бы не подумал!

- Он увидел шанс и ухватился за него. Разве не так живут пираты? Не нужно мстить, не нужно лить кровь своих подчиненных без всякого смысла. Послушай меня. Всякая жизнь подходит к концу, но если я сама выйду и не откажу ей в помощи, то проживу еще какое-то время.

- Хорошо! — сдался Харк. — Но я пойду с тобой! Это мое условие! Я тебя одну к этому чудовищу не подпущу!

- Послушай, — попыталась еще возразить она в ответ, но ее перебили.

- Иначе даже не проси у меня корабль! Думаешь, я не знаю, что ты уже не можешь слиться с океаном? Ты почти смертная.

Богиня прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Он был непреклонен.

- В конце концов, каждый из нас следует к своей судьбе.

Она знала, что там произойдет. Знала, чем это обернется для Харка, но не могла его убедить остаться. Капитан был бесстрашен и ни за что не отступил бы, узнав, чем все закончится. А для нее это был единственный шанс. Беспалый прав во всем. Ее муж не поправлялся, а сама она с каждым годом все ближе к грани. Но она не отпускала его и не смела сдаваться сама, всеми способами хватаясь за жизнь.

«Есть еще кое-что, что можно сделать»

***

Флот Арифа не мог не внушать уважение. Каждый встреченный корабль, завидев на горизонте движущуюся армаду, вывешивал зеленый флаг и старался убраться как можно дальше с пути надвигающейся силы.

Иллит почти всю дорогу неподвижно стояла на корме, смотря на быстро растворяющийся в волнах след движущегося судна. На душе было неспокойно. Наргот утверждал, что им по силам справиться с морской богиней, но Иллит не чувствовала такой уверенности. Девушка обернулась, взглянув на своего раба, покорно стоявшего на коленях в стороне в ожидании приказов. К моменту ее возвращения с небольшой прогулки к одному из мятежных островов темный эльф полностью оправился и смог вернуться к своим обязанностям.

Он без раздумий закрыл ее собой. Что это было? Рожденная под плетью наказателя рабская преданность хозяину или желание умереть?

- Ты ненавидишь меня?

Она сделала его таким. Она руками наказателя поставила его перед собой на колени.

- Этот раб не посмеет, — кротко ответил бывший князь.

- Да… Ты не посмеешь, — тихо произнесла Иллит, вновь отвернувшись в сторону океана.

На удалении виднелся один из следовавших за «Саринаей» кораблей. Самый крупный во флотилии. Раньше это был флагман Леворукого, но теперь он стал вторым по значимости, хотя его боевые качества значительно превосходили судно Арифа. Причина того, что он стал вторым, была проста. Ариф отказался менять корабль. Никто не перечил его решению. Для любого моряка, хоть с пирата, хоть с торговца, хоть с боевого судна королевского флота, корабль становился больше, чем домом. Отказаться от одного и спокойно перейти на другой моряки могли лишь в самом крайнем случае.

Белая птичка порхала в небесах, стремительно уносясь вдаль, опережая флот и мчась навстречу вражескому флоту. Управляя псевдожизнью, Иллит намеревалась выяснить, где находится ведьма, после чего нанести мощный удар вложенным в птичку заклинанием по флоту противника так, чтобы корабль с ее целью не был задет. Конечно, вряд ли морская богиня могла так легко пострадать, но девушка все равно опасалась случайно оборвать последнюю ниточку, способную привести ее Охотнику.

- Когда же это закончится? — злобно спрашивала она себя.

Иллит давно уже решила, что хочет связать свою жизнь с Шагаром. Он был именно таким, каким, по ее мнению, должен быть мужчина. Могущественный, волевой, способный ее защитить. Все остальные смотрели на нее, как на монстра. Только он видел в ней женщину. И если бы не проклятая связь с человеком из прошлой жизни! Они даже никогда не были вместе, так почему именно он оказался ее парой? Девушка никогда не чувствовала ничего романтического к Нетронину. Знала о его чувствах, но старалась не видеть этого. Убеждала себя, что ничего нет. Так почему? За что Мироздание так над ней подшутило? Из-за связи с человеком из прошлой жизни она ничего не чувствовала к Шагару, кроме привязанности. Он был ей симпатичен. И все. Император столько для нее сделал, он действительно заслуживает быть любимым. Но она не может, отчего внутри вскипала злость и ненависть на Охотника, в которого превратился Нетронин.