«Подымайся по спирали, Ия, – подсказывал Умбро.  – И помни: чем ближе ты сможешь подлететь без щита, тем легче будет подъём».

Я только стиснула зубы и сжала ногами бока Ашуры – лоб давно покрылся испариной, и я клятвенно обещала себе каждую секунду, что вот-вот сдамся и взмолюсь о пощаде, однако затем раздавался очередной гулкий хлопок, мы приближались ещё на десяток метров… и снова это оказывалось не смертельно.

«У тебя универсальная магия, Ия, – подбадривал Огненный дракон. – Всё, что нужно – сосредоточиться на собственном пламени. И чем сильнее заостришь на нём своё внимание, тем слабее будешь ощущать жар извне».

Я уже привыкла к тому, что моя магия носит по большей части какой-то интуитивный характер, а интуиция подсказывала, что несмотря на то, что мне казалось, я вот-вот задохнусь от этого жара и позорно соскользну со спины мантикоры, можно потерпеть ещё немного… совсем чуть-чуть…

«Умбро!..» – всё же простонала я «вслух», однако ответить Огненный не успел.

Ашура внезапно взяла крен влево и принялась подниматься. Ошалело помотав головой, я поняла, что каким-то чудом (а скорее упрямством) мы смогли подобраться впритык. Жар тут же схлынул – тот, который от горы, или извне, как предупреждал Умбро.

А когда мы, описав несколько кругов по спирали, и, поднявшись над вершиной, заглянули внутрь горы, я поняла, почему её называют Огненной.

Внутри ревело, бушевало ПЛАМЯ!

Мириады красных, багряных, жёлтых языков, дикий, неистовый рёв, сотрясающий пространство. Тут и там роились огненные духи – саламандры, пылающие сильфиды, бабочки с метровыми огненными крыльями… Жидкое пламя омывало изнутри рельефные стены кроваво-красными потоками, устремляясь в кипящие воды внизу.

– Под водой лава застывает, но остаётся горячей ещё долго, – пояснил Умбро.

– И несмотря на то, что течение тут северное, под Огненной Горой находится самый популярный русалочий курорт, кажется, так и называется, Огненные Источники… И, к слову, там рады всем расам. – С невинным видом сообщил Урул, а я поняла, почему Морской так легко сдался.

Потому что русалочий горячий источник – и правда, звучит очень интригующе!

– Опять ты за своё. – Проворчал Эрион. – Мы договорились лететь на Парящие Острова.

Морской с Воздушным принялись спорить. Возрождённые очень этому обрадовались и принялись подначивать каждый «своего» дракона, выдвигая самые дурацкие аргументы в его пользу. Дракошки разделились. Мушу, естественно был на стороне Урула, а Рарожка – на стороне Умбро с Эрионом. Сонный Таврик воздержался. Неизвестно, как долго бы длилось это препирание, если бы Умбро внезапно не вынес вердикт.

– Похоже, всё-таки Парящие Острова.

Причём произнёс это таким тоном, словно иначе и быть не может. Смотрел при этом Огненный не на братьев, а куда-то поверх их голов.

– Кто бы сомневался, – буркнул Урул. – Так и скажи, что сговорились. Мстите за то, что мы с невесткой сгоняли на озёра без вас? Это мелочно, между прочим.

Умбро только закатил глаза.

– Хотел бы сказать, братец, но сейчас дело не в этом. Я к тому, что лететь на Острова, нам, похоже, придётся.

Вздёрнув подбородок, он метнул взгляд вдаль и в следующий миг их увидели все мы.

Три стройных шестикрылых силуэта проступили из-за воздушной завесы. Чем ближе они подлетали, тем явственней проглядывались языки пламени, следующие за ними.

Свет от сияния их крыльев слепил глаза и оставлял лица своих хозяек в тени. На краткий миг они зависли над нами и я вынуждена была отметить – это были самые удивительные существа, что я видела в своём новом мире. Они вновь слаженно взмахнули крыльями, отчего над каждым пером взмыли струны пламени, а затем медленно, с достоинством опустились на чёрный край горы. А ни мы, ни мантикоры вот так «приземлиться» на Огненную Гору не могли, – так и лавировали на горячих потоках, – кроме, пожалуй, Рарожки с Умбро, но они из солидарности и братских чувств держались нашего лагеря.

Невероятные огненные крылья сложились за гибкими спинами так быстро и хитро, что и теней не отбрасывали. А прибывшие оказались тремя смуглыми черноволосыми женщинами с пронзительными жёлтыми глазами.

Были они не такими красивыми, как драконицы, не такими изящными, как феечки, не такими манящими, как сирены… И всё же от этих бронзовых лиц с чуть грубоватыми, если сравнивать с классическими канонами, чертами невозможно было оторваться.

Красоту шестикрылых дев можно было сравнить с красотой хищной птицы. Гордой. Свободной. Недостижимой.

В иссиня-чёрные волосы вплетены перья и бусины. Они же украшали наряды женщин – кожаные лифы и юбки-шорты, с запахом спереди. И лифы, и юбки заканчивались бахромой, а плечи, запястья и лодыжки обвивали браслеты самого разного плетения. Это придавало женщинам сходство, пусть и весьма отдалённое с индейцами моего родного мира и от этого открытия на сердце потеплело.

И пусть лица женщин были гордыми и бесстрастными, будто застывшие маски, что-то внутри мне подсказывало: нам ничего не угрожает. И не потому, что трое из нас драконы, и не самые слабые, а просто настроены эти шестикрылые миролюбиво. Так что беспокойное переглядывание братьев мне было совсем непонятно. Впрочем, если это шоу развлекательного характера исключительно для меня, что ж, подыграем Гранатовым любителям розыгрышей...

– Следуйте за нами. – Приятным бархатным голосом произнесла та, что стояла посередине и... никто не стал ей перечить.

Умбро развёл руками, мол, что я говорил?

Урул сдержанно кивнул шестикрылым, Эрион… Эриону, похоже, было всё равно, что произнесла желтоглазая богиня – наш ветренный Воздушный последовал бы за этой фигуристой троицей в любом случае.

Я же засомневалась – а точно ли братья блефовали? Вон, как споро развернули мантикор… Из всего этого вытекал вопрос – эта смуглая троица они вообще кто? И ещё один, куда более важный – они нам враги или друзья?

***

Парящие острова проступили сквозь пышную радугу облаков, – будто чья-то гигантская рука рассыпала в небе нитку зелёно-голубых бусин. Сходство с диковинным ожерельем островам придавали мосты из парящих скалистых осколков и лиан, соединяющие бусины между собой.

Над островами сновали шестикрылые – они строили висячие мосты, объезжали диковинных крылатых существ, натирали до блеска кристаллы и статуи в воздушных садах и даже