– Просит отпустить, – сказал Мануэль. В руке у старика уже тоже было оружие – и направлено оно было на индейцев, сбежавшихся из глубины деревни на звук выстрела. Паренек, сопровождавший колдуна, помог ему привстать, и они поковыляли прочь. Индейцы смотрели на это молча, агрессии проявить никто не пытался.

– Спроси, пойдет он с нами завтра или нет, – попросил Мангуст Мануэля, кивнув на охотника, застывшего у своей хижины, словно его парализовало.

– Пойдет, – сказал старик, переведя вопрос и выслушав ответ. – Он говорит, чтобы ты был осторожен, колдуну служат демоны, принимающие облик змей.

– Переживем, – хмыкнул Мангуст. – А что это он нас предупредить решил?

– Твое представление произвело на него впечатление.

– Вот и хорошо, – усмехнулся Мангуст.

– Ты здорово рисковал. А если бы остальные на нас напали?

– Я совершенно не рисковал, – с легкой улыбкой ответил Мангуст.

– Почему?

– По всему видать, что этот колдун надоел своим согражданам хуже горькой редьки. Этот охотник сам с ним сколько спорил, тот только страхом своего добился. А когда люди кого-то не любят, но боятся, то только рады будут его поражению. Это психология, меня ей учили. Не спорю, может быть, сорок лет назад так поступать было нельзя. Но ведь эти сорок лет прошли. Что-то изменилось.

Мануэль задумался. Потом сказал:

– Наверное, ты прав.

И они пошли в свою хижину. Никаких неприятностей вечером, как и ожидал Мангуст, не случилось. Во всяком случае, ни вождь, ни жрец их посетить не пытались – видимо, здоровье им было дороже. Кроме того, как был совершенно уверен Мангуст, наверняка окажется, что кто-то заинтересован не в том, чтобы за пострадавшего колдуна отомстить, а в том, чтобы, воспользовавшись случаем, его подсидеть – политика есть политика, и на самом деле не так уж важно, с кем имеешь дело – с лидерами огромной страны или с вождями крохотного племени. Некоторые особенности психологии абсолютно одинаковы что у тех, что у других.

Мангуст проснулся оттого, что его сильно тряхнули за плечо. И от голоса Толика:

– Мангуст, вставай! – Парень сказал это прямо ему в ухо.

Андрей открыл глаза. Было еще темно – зачем Толик его разбудил? После него дежурить должен Мануэль.

– Что такое? – недовольно проворчал он. – Ведь ясно же было сказано – сегодня спим, пока спится.

– Кто-то приходил!

– Не понял.

– Кто-то подходил к хижине. И сразу ушел. Ты же говорил, что вчера с колдуном поцапался, может, это он?

Мангуст насторожился. В самом деле, раненый колдун был вполне способен подстроить какую-нибудь гадость.

– Сам-то он вряд ли приходил, – сказал Мангуст. – А вот прислать кого-нибудь мог. Погоди, так ты меня только из-за того разбудил, что кто-то подошел к хижине? Больше ничего подозрительного не было.

– Было... Тихо! Вот оно, опять!

Мангуст прислушался. В темноте слух обостряется, а у Андрея все органы чувств и без того отлично работали. В тишине явственно слышался шорох. Такой, словно...

– Свет, быстро! – тихо приказал Мангуст.

К счастью, Толик его понял. Он мгновенно зажег фонарь – и не просто так, а по-умному, направив рефлектор вверх и чуть назад, чтобы не слепил. Он успел вовремя.

Мангуст увидел, как, откинув занавеску, в хижине появилась морда змеи – тупоносая, с чем-то типа рожек по бокам головы.

«Рогатая гадюка! – пронеслось у него в голове. – Если укусит – смерть!»

А змея явно была чем-то разозлена. Обычно такие, как она, на людей не нападают – просто незачем. Хоть рогатая гадюка и велика, хоть она, в отличие от своей европейской родственницы, и достигает двух метров в длину, съесть человека она все же никак не может. Откусить от добычи кусок не способна ни одна змея, а проглотить взрослого человека целиком двухметровой твари никак не под силу. Напасть змея может, только если ее потревожили или ранили. Сейчас не было ни того, ни другого, но...

Змея кинулась. Рогатая морда молниеносно метнулась вперед. Шанс у Мангуста был всего один – и он сумел его использовать, полностью оправдав прозвище. Его правая рука пошла вперед одновременно со змеей. И перехватила тварь – пальцы сомкнулись у нее на шее, сразу за головой. Чуть быстрее – и рука оказалась бы ближе, чем нужно, Мангуст подставил бы кисть под ядовитые клыки. Чуть медленнее – и рука оказалась бы дальше, змея смогла бы извернуться и ужалить. Но получилось точно так, как надо. Гадюка заметалась, свиваясь и развиваясь, хлеща по сторонам хвостом, – один из ударов, кстати, угодил Мангусту по щеке – обожгло, как хорошей плеткой. Но хватку он не ослабил, хотя удержать бьющуюся гадину было трудно. Левая рука метнулась вниз, к поясу, и вернулась с ножом. Лезвие блеснуло в полумраке – и извивающееся тело рухнуло на пол. А голова и обрубок шеи остались в кулаке Мангуста.

Тут, конечно, повскакали со своих мест Родригес и Мануэль.

– Что такое... – начал кто-то из них. И тут же смолк.

Обезглавленное тело змеи все еще билось на полу – зрелище было более чем красноречивое.

– Это же рогатая гадюка! – охнул Мануэль. – Она никого не укусила?

– Никого, – отозвался Мангуст, все еще не выпуская из руки голову змеи.

– Это фокусы колдуна. Говорил я, что не стоило так с ним обходиться!

– Почему же, стоило, – усмехнулся Мангуст. – Справились же. Так, а ну-ка... – Он наклонился, подобрал с пола все еще извивающееся туловище змеи. – Толик, найди-ка мне палку толщиной пальца в два!

– Что ты собираешься с ней делать? – спросил Мануэль.

– Воткнуть перед входом палку, и на нее голову этой твари насадить, – сказал Мангуст. – А тело рядом положу. Думаю, это произведет на местных впечатление.

Мангуст оказался прав – впечатление это произвело. Утром спящих разбудил усиливающийся с каждой минутой гомон. Когда они выбрались из хижины, в нескольких метрах от входа толпились чуть ли не все жители деревни. Все рассматривали убитую змею – ее голова с открытой пастью скалила зубы, насаженная на палку, а длинное тело лежало рядом. И еще смотрели на нож, всаженный в землю рядом с палкой. Что и говорить, зрелище было поучительное.

– Мануэль, скажи им, – Мангуст весело оскалился, – что против демонов колдуна у меня есть свой. Вот этот демон, – он показал на нож.

Мануэль перевел. В толпе загомонили, индейцы явно обменивались впечатлениями от увиденного и услышанного.

– Ладно, представление окончено. – Мангуст шагнул вперед, вырвал из земли нож и засунул его в висящие на поясе ножны. – Идем завтракать, нам еще предстоит последний бросок.

После завтрака они собрали вещи, проверили оружие, и Мангуст пошел за их проводником. Индеец был на месте и за ночь не передумал, напротив, судя по всему, он был доволен участием в экспедиции. Неудивительно – здесь хороший нож и автомат были настоящим сокровищем, их владелец мог считаться богачом.