Голос ее потонул в рычании двигателя – их автобус осиливал крутой подъем в гору. Они уже полчаса как ехали по холмистой местности, поднимаясь все выше, и дорога становилась все круче. И вот она неожиданно выросла у них перед глазами – Великая Китайская стена.

Эми не смогла сдержать восторженного возгласа. Древняя каменная стена тянулась в обе стороны до горизонта, пролегая через горы и холмы, реки и долины. Девять тысяч километров…

«Это, – думала Нелли, – как от Бостона до Сан Диего, а потом свернуть налево и по прямой до Мексико-Сити».

– Я, конечно, видела ее на картинках, но в реальной жизни это что-то… – прошептала Эми.

Даже Саладин на некоторое время отвлекся от вожделенной курятины в соседнем ряду и с удивлением воззрился на нечто огромное и, по мере того как они приближались, заслоняющее все небо в окне.

Нелли забрала у Эми ноутбук и открыла страницу с Великой Китайской стеной, переводя удивленный взгляд с изображения на оригинал и поражаясь тому, как мало эти фотографии передавали то впечатление, которое стена производила в реальности. Велика Китайская стена – это единственный земной объект, созданный руками человека, который виден из открытого космоса. И когда-то охраняемый более чем миллионным войском.

Во время ее строительства, если человек умирал, его тело бросали прямо в ров или замуровывали в стену. Никто наверняка не знает, сколько было этих несчастных, но, по слухам, в ней покоится около трех миллионов усопших душ. Великая Китайская стена не имеет себе равных в мире – она уникальна благодаря своей древности, исторической ценности и, прежде всего, совершенно невообразимой, неправдоподобной длине.

Нелли с ужасом смотрела на уходящую за горизонт стену и постепенно осознавала, что искать кого-то в ее пределах – это все равно что искать песчинку в океане.

Оранжевый оказался ему к лицу. Он был просто рожден для оранжевого.

– Кто-нибудь, сфотографируйте меня! – позвал он.

Вот! Это будет жемчужина его коллекции. Он уже представил, как увеличит снимок до шестиметровых размеров и повесит на стене в зале спортивных трофеев Дэна Кэхилла.

– Фотографировать запрещено.

Это был удар. Он открыл было рот и приготовился бороться за права ребенка, но передумал. С такими парнями лучше не спорить. Себе дороже. А кто осмелится хотя бы пискнуть против того, кто может невзначай вырвать у тебя руку и до смерти отхлестать тебя этим кровавым обрубком?

– Ну, можно хотя бы оставить костюмчик?

Противники проявили терпимость и сдержанно улыбнулись.

Урок начался. Дэн, конечно, уже воображал, как он сейчас легко и непринужденно взлетит под потолок, стремительно разрезая своим телом воздух, но ничего подобного не произошло. Что ж, это только начало, а раз так, то ему решили объяснить самые азы. Дэну показали основные удары и махи, а потом начали учить, как правильно падать.

Его опрокинули на жесткий мат, и Дэн ощутил восторг. Какое счастье! Ну, где еще можно найти такое? Заниматься кунг-фу, то есть ушу, в секретном зале Шаолиньского монастыря, да еще и в пещере священной горы Сун.

Они перешли к базовым броскам – Дэн был на вершине блаженства. Монах похвалил его за отличное равновесие, и Дэн почувствовал себя на седьмом небе от счастья. А благодаря цепкой памяти, ему не пришлось повторять дважды – он все схватывал на лету и помнил приемы каждой клеточкой тела.

Но вот наступил его звездный час – спарринг-поединок: Дэн против четырех самых опасных в мире бойцов. Нет, конечно, он понимал, что они просто позволили себя победить. Но все равно! Почувствовать, что ты можешь опрокинуть великого мастера кунг-фу, – это непередаваемо! Даже если этот чувак фактически (но все-таки не совсем) опрокинул себя сам.

Дэн приготовился, сделал бросок, монах присел, встал в стойку. Нет, это не сон – это настоящий поединок новичка с мастером кунг-фу великой Шаолиньской школы.

Дэн сделал выпад, две сильные руки схватили его за одежду, и, не успев сообразить, что к чему, он понял, что лежит животом на пятках противника. Тот пружинно разогнул ноги и перекинул его через себя.

Короткий толчок, и Дэн почувствовал, что летит.

«Ну, не может быть!» – промелькнуло у него в голове.

Это был триумф. Ему даже в голову не пришло, что теперь ему не собрать костей.

В следующую секунду его уже подхватили три пары сильных рук и бережно поставили на пол.

Так, все ли цело? Отлично, руки, ноги, все на месте.

Лицо его расплылось в счастливейшей из улыбок.

– Это просто потрясающе! Как вы это сделали?

Его учителя сдержанно улыбнулись.

– Это один из базовых оборонительных приемов ушу, – ответил ему мастер, довольно улыбнувшись. – Движущая сила врага – главный твой союзник.

В зале появился новый монах, который принес им поднос с едой. Наступило время для чайной паузы. Дэн откусил кусочек чего-то, обжаренного в масле, и стал задумчиво его жевать. На что-то похоже… но вкус какой-то необычный. Нет, не то чтобы неприятный или противный. Что-то хрустящее и солоноватое, чем-то похоже на поджаренный бекон, но не так жирно.

– А что это? – спросил он, отправляя в рот следующий кусок.

– Это деликатес из куколок шелкопряда, – получил он в ответ.

Дэн чуть не подавился, но не выплюнул.

– Мы едим червей?

– Нет. Гусениц. Это куколки бабочки Тутовый шелкопряд. Bombyx Mori.

А, ну да… Как будто это что-то меняет. Не черви. Куколки.

Дэн неимоверным усилием заставил себя проглотить то, что так просилось наружу. Нет, он, конечно, понимал, что это всего лишь воображение, но все равно, у него было такое ощущение, что в животе у него целый зоопарк насекомых.

Он поднялся и, еле переставляя ноги, направился к выходу.

– Кажется, мне нужно подышать.

Один из монахов проводил его через лабиринт, ведущий во двор Чан-чжу. Дэн, еле шевеля языком, пробормотал на прощание благодарности и, пошатываясь, пошел прочь.

Нет, не быть мне шаолиньским монахом… У них лучшие в мире боевые искусства, но еда просто гадость!

Попадавшиеся ему навстречу туристы с любопытством оглядывали с ног до головы европейского мальчика в одежде шаолиньского монаха. Но Дэн не замечал ни их восторженных взглядов, ни достопримечательностей. Ему просто хотелось походить, чтобы успокоить живот.

Йоны нигде не было видно. Наверное, юная звезда все еще раздавала автографы своим шаолиньским поклонникам.

Когда буря в животе прошла, Дэн будто впервые увидел этот мир. А это еще что такое? Какой-то мини-лэнд из восточной сказки. Он прошел еще немного, и оказалось, что это не игрушечный городок, а настоящее старинное кладбище с удивительными каменными надгробиями в виде китайских пагод, некоторые из которых были до десяти метров высотой, а то и больше. Какое удивительное место! Целый лес пагод! Здесь, на вершине горы, в монастыре, на протяжении многих веков находят свой последний приют послушники Шаолиня.